向荣堪称是清朝绿营最后一个统帅级别的名将。他出身穷苦，走投无路，便到绿营当兵，最早受到名将杨遇春的赏识，经常充作杨遇春的先锋。
而杨遇春，正是杨烜的祖父。向荣追随杨遇春，在镇压滑县天理教起义，新疆、青海回民起义中表现卓异，积功至甘肃镇羌营游击，从一名小兵成长为一名从三品的武官。
杨遇春死后，向荣又受到琦善的赏识。琦善是满人中少有的能吏，33岁就当上了巡抚。他虽在第一次鸦片战争中受挫，不久又东山再起，此刻已是江北大营统帅。
而向荣，也在与太平军作战中表现卓异，受到咸丰重用，担任清军江南大营统帅，麾下有十万绿营“精锐”。
然而，向荣出身草根，读书不多，擅长统兵布阵，却非统帅之才，不能运筹帷幄，更难统筹全局。
他已经六十周岁，年老多病，手下绿营兵虽多，却承平日久，战斗力低下，又散布在皖南至苏南数百里战线上。
尽管如此，向荣仍在绿营将领中一枝独秀，受命担任江南大营统帅。前几天，江南大营打了胜仗，向荣又要向前线移营，咸丰心里怎会不高兴呢？
咸丰年轻气盛，加上局势糜烂，经常劈头盖脸地谩骂前线将官。
譬如，他曾骂江北大营统帅、老臣琦善：“自赛尚阿一误之后，再误者琦善也。琦善老而无志，若再不知愧奋，朕必用从前赐赛尚阿之遏必隆刀，将汝正法。”
遏必隆是清初猛将，清太祖努尔哈赤曾赐给他一把宝刀，刀随主名，被后世称为遏必隆刀。晚清时，朝廷常把这把遏必隆刀交给钦差大臣，赋予钦差大臣先斩后奏之权。
所以，这把遏必隆刀，与明朝的尚方宝剑类似。
向荣主张缓攻金陵，先建水师扫清长江上的太平军战船，孤立金陵守军。
咸丰却等不及，斥道：“似尔等打仗，不过仅免大败。若不能攻克金陵，汝亦无颜见朕。”
向荣等不到水军，只得请求从江北大营调拨八旗马队。八旗马队是清军的王牌，也是满人的禁脔。
咸丰闻讯大怒，骂道：“汝必要江北兵，可将汝首送来。”
然而，遍观八旗绿营，咸丰找不到其他可以替代向荣的大将。于是，咸丰又只好谕令向荣：
“姑念汝自广西至今，情形尚熟，暂留汝项上之首，以待汝奋勉立功。若每次奏报不过敷衍塞责，是汝无福承受朕恩，自速其死。”
一个统兵十万的前线大将，年过六十，竟被二十出头的咸丰骂成这样，动不动就威胁要处死向荣。满清之专制，皇权之恣肆，在此表露无遗矣。
碰巧太平军已经北渡黄河，威胁直隶，咸丰正可在江南大营上做文章，便不假思索地说道：
“向荣立了功，不妨给他点赏赐。听说他有个儿子，也是个武官，正在江南大营效力。祁寯藻，你们商量一下，给向荣儿子一个恩荫的官职吧。
“至于向荣，要催促他继续用兵，猛攻金陵。他麾下有十万兵马，可谓兵强马壮。长毛能够北渡黄河，向荣也脱不了干系。
“功过相抵，朕念他打仗还算忠勇，就不追究他的责任了。洪杨狂妄至极，置江南、江北两大营于不顾，悍然北进，真当我大清朝中无人了吗？
“现在，长毛精锐都在河南，金陵老巢空虚。我军正可乘虚而入，釜底抽薪，端了长毛的老巢。马上给向荣下一道谕旨，限令他年底之前攻克金陵。”
几个军机大臣听罢大惊，太平军兵锋甚盛，盘踞金陵已经一年有余。他们不顾清军江南、江北两大营逼围金陵，抽调兵马组成扫北军，北渡黄河，沿途清军一触其溃。