革命军海军虽然在岭南名声甚响，其实相比于洋人的海军，特别是英国皇家海军，差距相当巨大。
革命军海军虽有蒸汽战舰，排量较小，最大一艘排水量不过八百吨。邕宁造船厂已经能够设计制造蒸汽战船，但设计、用料、工艺都不算先进。
用英国人的话讲：“革命军海军号称拥有蒸汽战舰，毋宁说是内河炮艇。邕宁造船厂宣称能够设计制造汽轮，毋宁说是在传统木船上装了个蒸汽机……”
尽管这样，邕宁造船厂仍在按部就班，一步步追赶外国造船厂，探索新式造船技术。
实际上，在钢铁大规模应用于造船业之前，海军战舰并不复杂。其难点在于风帆索具，而邕宁造船厂已经抱定了宗旨：
放弃风帆，使用纯蒸汽动力，以钢铁材料为突破口，制造螺旋桨推进器，使用纯铁结构，弯道超车！
这看似困难，其实颇具可行性。
历史上，华夏科学家徐寿和华蘅芳只到洋人汽轮上参观了一番，就设计制造出了第一艘蒸汽动力船“黄鹄号”。日本萨摩藩亦请荷兰人教授造船技术，很快就能自产蒸汽战船。
邕宁造船厂已经运行了近两年时间，有能力自主制造蒸汽战舰。造船厂采用西式战船设计，引进了密封舱、蒸汽机、明轮等技术，但在机动、续航、可靠性、排水量等技术指标上，自产战舰都不能与外国军舰相比。
好在新宁公司的炼钢技术、枪炮技术、无烟火药技术都能领先世界，有这些技术作支撑，造船厂就能发明制造出更为先进的铁甲舰。
十九世纪中后期，随着炼钢技术的发展，欧美各国造船技术也突飞猛进。蒸汽动力、旋转炮塔、螺旋桨、铁甲舰体等新技术层出不穷。
为了加速提升造船技术，杨烜牵头成立黄埔造船厂，从邕宁造船厂、美国弗吉尼亚造船厂获得相关技术转让、造船设备。
放眼当时世界，英国、法国造船技术最为先进。但怡和公司与美国商人关系最为容洽，最终选择引进美国的造船技术。
造船是系统工程，军舰是大型武器平台。没有长时间的日积月累，是造不出先进的蒸汽战舰的。
在杨烜的指导下，自东征前，邕宁造船厂便开始酝酿设计铁壳战船。得益于新宁公司的炼钢技术，第一艘原型舰试制成功
邕宁造船厂的工程师们为这艘原型舰起了个霸气的称呼-“铁甲舰”。实际上，虽然这艘船采用钢铁船体，其排水量只有区区五十吨。
火力方面，该艘装备三门火炮。一门75mm主炮，布置在甲板前端，两门40mm副炮，布置在甲板后端。
随着黄埔造船厂的设立，铁甲舰项目也转移至黄埔造船厂。这艘原型舰从南宁试航至广州，归入黄埔造船厂。
杨烜来到黄埔造船厂视察，指明要参观这艘铁甲舰。
一见到铁甲舰，杨烜就不太高兴。这艘船排水量只有五十吨，却安装了一门75mm主炮，头大身子细。
头重脚轻，这样小的排水量能承受得住75mm火炮吗？杨烜看了直摇头。当初姑塘造船厂送来设计底图，他就觉得不妥。