越南虽是个小国，其国人骁勇善战，不屈不挠。自脱离华夏统治后，华夏历朝曾先后七次与越南发生大规模战争，败多胜少。
第四次中越战争，乃元朝与越南陈朝之间的战争。战争共有三个阶段，分别发生在公元1257年至1258年，1284年至1285年，1287年至1288年。
三场元越战争，都以越南陈朝的胜利告终。横扫欧亚大陆的蒙古帝国竟然在越南三次战败。特别是第三次元越战争，元朝五十万军队几乎全军覆没。
元世祖忽必烈无心再战，双方议和后恢复宗藩关系。越南陈朝虽然战胜，自知国力不如元朝，仍然向元朝称臣纳贡。
第六次中越战争，发生于1788年至1789年乾隆年间，是清朝与越南西山朝之间发生的战争。
彼时，清朝正处于国力巅峰时期。乾隆帝严于治军，接连对外用兵，号称“十全武功”。他派大学士孙士毅统兵进攻越南西山朝，意图让越南黎朝昭统帝复位。
一开始，清军势如破竹，占领了升龙城（河内）。不久之后，西山政权反击，战局逆转。清军大败，只得撤回广西。
西山朝同样不敢挑衅清朝，虽战胜而求和。乾隆帝有了台阶下，同意议和，承认西山政权首领阮惠为安南国王，再次恢复两国宗藩关系。
十八世纪末，阮氏得到法国人的支持，击败西山政权，再次统一越南，是为越南最为一个封建王朝：阮朝。
阮朝初期，越南全国约有15万省兵（地方军）和1.2万的中央军。明命帝时期（阮朝第二位皇帝，1820年-1841年在位），省兵数量缩减到5-6万之间。
中央军负责保护首都顺化和周边地区，配有统一的军装，配备洋枪、刺刀。越南靠近东南亚贸易路线，在接受西方武器方面，相对中国、日本和朝鲜都有优势。
譬如，阮朝中央军所铸的大炮，远比同时期清军大炮优良。
阮朝省兵的装备就比较差了，火器配备率大约仅有10%，其余皆为冷兵器，训练有限，战斗力比较低。
这也是阮朝有意为之，以维护中央朝廷，防止地方势力坐大。
嗣德帝于1847年即位，他以幼子继位，大臣不服，长兄蠢蠢欲动。再加上境内农民起义、教民起义愈演愈烈，嗣德帝只得再次扩充军队，使省兵数量逼近十万。
越南人口并无详细数据。历史上，直到1890年，越南第一次人口统计，核算人口为1475万人。根据革命军敌工处的估计，1853年越南约有人口1100万，比广西人口多三四成。其国土面积，不到三十三万平方公里。
因此，从人口、国土面积上讲，越南都是一个小国。
但越南北部地形复杂、崎岖多山，形成隔绝北方的天然屏障。其国土狭长，海岸线很长，越南人又吃苦耐劳、骁勇善战。
种种因素叠加，使得中国难以控制越南，而越南也始终傲立于中南半岛，不断向外扩张，侵夺占城（越南南部）、真腊（今柬埔寨）、哀牢（今老挝）、暹罗（今泰国）等国。
照这种发展势头，越南有望成为东南亚霸主。法国人的到来，最终打破了越南的扩张态势。
此时的越南，位于东南亚海上贸易交通线上，也颇为开化，办了一些洋务。譬如越南的海军，在东亚地区堪称一流，战船夹杂着欧洲、越南混合风格。
1834年，明命帝阮福晈得知西方发生工业革命，下令开设“水火记济车厂”，成功制造越南历史上第一批蒸汽机车。这些蒸汽机车，也是东亚国家第一次自产机车。
但越南境内天主教传播较广，阮福晈的长兄勾结法国人谋反，使阮福晈深感恐惧。他同样采取了闭关锁国政策，对内发布“禁教令”，驱逐外国传教士。
阮福晈的子孙们，更是屠杀传教士，使得阮朝与外国关系极差。