楚军兵分多路突围，却以身后为主要突围方向，实有不得不为之的苦衷。
因为前面山路崎岖难行，若以此为突围方向，部队互相堵塞，容易被敌军堵截，士卒也有哗变之虞。后面的道路相对宽敞，利于展开兵马，楚军可以走这条路突围至瑞昌，再折向西南，前往湖北通山县。
此外，反身迎击敌军，可以出其不意。这正是革命军惯用的“回马枪”战术，左宗棠好用奇计，希望借此在背后打开一条生路。
担当这个重任的，是德克碑的常捷军。德克碑是法国军官，为人憨直，有什么说什么。接到军令后，德克碑非常不满，找到左宗堂后，直言不讳地说道：
“大帅，我们常捷军官兵只有两条腿，先是奉命援助南昌，虚晃一枪，直接撤回。之后又奉命撤离瑞昌，走到这儿，又要折返回去反攻粤匪。
“兄弟们都有怨气，说是连日行军，却不曾与粤匪交战。与其走路走到累死，不如痛痛快快地与粤匪干一仗。我们常捷军，包括整个楚军，实乃湘军新锐，却屡屡避敌不战。
“传出去，真是让人笑话！我请问大帅，此次反身攻击粤匪，是佯攻还是真攻？若是真攻，我常捷军自当血战到底。若是佯攻，我常捷军恕难从命。”
洋人说话直来直话，丝毫不顾左宗棠的面子。左宗棠一向恃才傲物，对下属相当苛刻。但德克碑毕竟是洋人，常捷军又是楚军精锐，左宗堂不得不忍住性子，说道：
“军情变化，军令亦要反复。部队是撤退还是进攻，本部院自有理会。我实话告诉你，粤匪已经歼灭了我军水师，又派船进入富水河，攻占了兴国州、阳辛市。
“楚军退路已绝，危在旦夕，必须尽快突围。幕阜山山路崎岖难行，部队想突围亦很困难。我想，倒是回师反攻，或许有一线生机。”
德克碑心生狐疑，问道：“大帅，湘军水师耗银无数，好歹也有了蒸汽战舰，雇佣了许多洋人，怎么竟如此不堪一击，短短一天内就一败涂地？”
左宗棠苦笑一下，不知道德克碑是明知故问，还是真的无知。他说：
“我虽不练水师，却也知道水师与陆师大不相同。陆师技不如人，尚能凭借勇气与敌缠斗。若水师技不如人，则胜负毫无悬念。
“当年鸦片战争，英吉利一艘汽轮进入吴淞口，仅凭一艘汽轮，几乎全歼吴淞镇水师。粤匪铁甲舰之对湘军汽轮，犹如英吉利汽轮对江南水师赶绫船。
“湘军水师面对铁甲舰，又有何胜算？德先生本是法国海军军官。以先生度之，法国的军舰，可能敌得过粤匪的铁甲舰？”
德克碑亦非常坦诚，说道：“当年，粤匪进攻上海。数艘铁甲舰围攻法国军舰‘富宾’号。‘富宾’号排水量超过两干吨，却被几艘铁甲舰差点击沉。
“如今，粤匪铁甲舰排水量激增。听说粤匪最新式的铁甲舰，排水量已达到五百吨。假以时日，粤匪不难造出干吨以上的铁甲舰。
“到时候，恐怕粤匪就要后来居上，超越英法等海军强国了。”
左宗棠叹口气道：“且不说将来，现在湘军水师覆灭，陆师分隔在长江两岸，虽近在咫尺而呼应不灵。我军地当最前线，更有被敌包围之风险，必须尽快突围。
“常捷军为楚军王牌，军饷最为优厚，装备最为精良。你德先生是法兰西职业军官，炮术精湛，勇猛冠绝楚军。本部院让你担当先锋，回师反攻粤匪，你可能担此重任？”
德克碑精神一振，回答道：“大帅决心已定，卑职也就放心了。养兵干日，用兵一时。我们常捷军自当死战，为全军争取生机。”