之前，为了与革命军决战，曾国藩率领湘军东进，进一步集中兵力。随着湘军水师的覆灭，楚军、吉字营的相继投降，曾国藩麾下的湘军也即将陷入绝境。
革命军在江西、安徽、湖南等地攻城略地，湘军饷源断绝，更加剧了湘军的危机。
若是撤退，湘军缺少水师，难以越过长江两岸的大江大河，很容易就被革命军包围。
若是前进，则只能进入安徽。安徽全境已经沦陷，湘军缺粮少饷，将不战自乱。
若是原地不动，更容易被革命军分割包围，只能坐以待毙。
思来想去，唯有向北突围，然后绕远道西进，或许还有一线生机。
曾国藩沉思良久，说道：“我不怕与粤匪决一死战，但不能停在此地。否则，粤匪不说包抄我们的后路，只须断了我们的粮道，湘军就会不战自乱。”
曾国藩身为湘军统帅，无需亲临前线。他统率湘军，主要干两件事，一是运筹帷幄，协调各部行动；二是筹措粮饷，确保湘军足食足饷。
湘军不是正规军，需要自筹军饷。曾国藩最开始时没有实权，最头疼粮饷问题。为筹集粮饷，他不得不违背初心，不惜上奏折为贪官请求表彰，甚至卖官鬻爵。
湘军逐年膨胀，粮饷问题也一直困扰着曾国藩。即便他现在可以节制五省军务，依然要花费大量精力筹集粮饷。
湘军最重要的饷源是厘金，江南一失，湘军饷源失去大半。而革命军发动西征以后，江西、安徽、湖南三省商旅不兴，厘金收入锐减。
曾国藩麾下还有七八万湘军，集中在黄州府蕲州、广济、黄梅三地，远离后方，缺少水师运输船，补给困难。迅速后撤，到湖北后方就食，倒不失为明智之举。
赵烈文长舒一口气。此人见识很高，早就料定湘军必败，清朝必亡。这也是很多人的共识。
曾国藩幕府人才很盛，赵烈文就是其中的佼佼者。但湘军接连战败，曾国藩处境艰难，很多幕僚也不辞而别。
赵烈文刚烈正直，一直留在曾国藩身边。曾国藩对赵烈文，对赵烈文的姐夫周腾虎有知遇之恩。赵烈文与周腾虎宁愿追随曾国藩殉节，也不愿在曾国藩最无助的时候，离他而去。
也正因为这个缘故，曾国藩对赵烈文更加信任。两人亲密无间，无话不谈。
赵烈文坦言道：“粤匪之强，强在水师。我军要想顺利撤退，只能避敌之强，绕道北方，走陆路向汉阳、汉口、襄阳方向撤退。
“西撤之后，我军战线缩短，粤匪战线拉长。粤匪的铁甲舰只有三十来艘，却要巡防上干里的长江，还有众多支流，必将漏洞百出。
“届时，湘军在湖北就食，筹措粮饷更加容易。进，可以保卫汉阳、汉口，退可以保襄阳、荆州。实在不行，还能退守河南、陕西。”
曾国藩点点头，说道：“不错，我也是这个想法。事不宜迟，拟稿吧。好了之后分发各将，让他们接令后立即拔营。”
赵烈文提议道：“涤帅，撤军是件大事。要不要召集部将到大营开会，以消除部将心中的疑虑？”
曾国藩摆摆手，说道：“兵贵神速，不要再召集部将了。”他随即又改变心思，说道：“把多隆阿和鲍超叫过来，其他人不必来了。”