阿箬赤着脚，跪倒在榻边。皇帝寝殿本是金砖墁地，那地砖油润如玉，光亮似镜，质地密实，脆若金石，虽然上头铺了厚厚一层锦毯，但她披着薄薄的毯子，仍是禁不住那寒意和坚硬逼迫上膝盖，一点一点触痛了神经。
皇帝闲闲地看着她，漫然道：“朕一直留你在身边，给你这么高的荣宠位分，是有留你的作用。但是你别妄失了分寸，你永远是娴妃的奴婢，朕的奴婢。人前人后，你自要分得清楚。”
起初的时候，这样的言语也让阿箬觉得羞惭欲死，然后这些年下来，每每如是，她也渐渐惯了，只是麻木地道：“奴婢知道。”
皇帝正欲转身，忽然察觉她脸上的红肿，便问道：“挨了谁的打？”
阿箬愣愣地道：“皇上宠爱奴婢，嘉嫔娘娘不忿，打了奴婢。”
皇帝打了个哈欠：“打了就打了，哪有为奴为婢不挨主子的打的。你心甘情愿要得这些恩宠，就要心甘情愿受这些罪。”
皇帝床帐的帷帘内疏疏朗朗地悬挂了三五枚涂金镂花银薰球。那薰球镂刻着繁丽花纹，精雕细镂，缠枝纹样清晰可辨。球内盛有安息香，丝丝缕缕缠扰的香气喷芳吐麝，幽然隐没于画梁锦绣之上，仿佛她的前程，也这般无声无息地弥散殆尽了。阿箬愣了片刻，忽然生出一丝凄微的笑意，终于忍不住道：“皇上，求您给奴婢一个明白。您既然宠幸了奴婢，也给了奴婢外人羡慕的恩宠，为什么您背过身要这么待奴婢？难道您是猫儿，当奴婢是一只卑贱的老鼠逗着玩弄么？皇上！”
皇帝转过身，伸手勾一把她的下巴，嗤嗤笑道：“朕已经成全了你，你还要怎样？记得朕给你的封号是什么吗？慎，就是要你谨小慎微。这么多年你都这样侍寝下来了，怎么今天倒沉不住气了？”
阿箬披着单薄的毯子，浑身颤抖，眼底闪过一丝凄厉的微光，磕了个头道：“皇上，求您给奴婢一个明白。您既然不喜欢奴婢，为什么要这样待奴婢呢？”
皇帝冷冷一笑：“不这么待你，谁知道你又要做出什么事来？你也念着朕的好吧，没朕这样宠着你，你早折在谁手里也不知了。”
阿箬咬了咬牙，苍白着脸道：“是不是因为娴妃娘娘的事，皇上觉得是奴婢冤枉了她？所以要这么折磨奴婢替她出气？”
皇帝的声音渐渐慵懒下去：“出气？谁要出气自己出去，朕懒得理会。”他翻个身：“好了。朕乏了，有什么话，往后再说吧。”
阿箬跪在那里，看着皇帝沉沉睡去，发出均匀的呼吸声。外头的梆子声一声远一声近地递过来，她瘫软在地上，无声无息地落下泪来。
这样一跪，便是大半夜。接她回去的太监是二更时分到的，按着规矩在皇帝寝殿外击掌三下，低低喊了声“时辰到了”，便由李玉带着人重新将她裹了起来，送入养心殿后的围房穿戴整齐，用一顶小轿抬回她自己宫中。
阿箬受了一夜的折腾，回到自己宫中也是睡意全无。新燕端了一碗安神茶上来道：“小主侍寝，也累了半夜了，快喝了安神茶睡吧。”
阿箬含了泪冷笑道：“侍寝？我倒是真累着了。”她转头打量着宫里的陈设，突然怒道：“本宫已经是皇上亲口所封的慎嫔，为什么本宫宫里的陈设布置还是按着贵人的位分来的？内务府怎么这样惫懒不识好歹？”
新燕为难道：“方才内务府的人已经来过了，说皇上皇后都力图节俭，左右小主还没行册封礼呢，所以嫔位该用的东西也不摆上了。”
“册封礼？”阿箬刻毒一笑，道，“皇上何时说过要给我册封礼？原来不过是让我白担一个虚名罢了。”她说罢，霍地起身，取过博古架上的琉璃花樽就往下砸，砸完了又把桌上几上能见到的瓶瓶罐罐都砸了个稀烂。新燕这一吓可非同小可，急忙拦下了道：“小主，小主，您这是怎么了？今儿可是您刚封嫔位的大喜日子啊，怎么能动气呢？这若传出去，旁人可不知道要怎么议论您呢？”
阿箬发疯般地砸着东西，涕泪横流：“我怕什么？我还怕什么？这样生生被人作践，砸几样东西还不能么？我是慎嫔，我是慎嫔，这几样东西还砸不起么？砸了谁又能拿我怎么样？”说罢，她举起一个青玉佛台便要砸下去。
新燕吓得魂飞魄散，赶紧拦下道：“小主，小主，您可别糊涂了。这个佛台可砸不得呀，那是您封贵人的时候皇上赏的。小主，您要生气就打奴婢几下吧，可千万别砸了这个，更别气伤了自己的身子。”
阿箬满脸是泪，倒在床上哭泣道：“皇上？皇上眼里还有我这个人么？我不过就是件玩意儿，砸了也就砸了，根本就是任人作践的。”
阿箬心酸地哭着，哭得久了，也累了，昏睡了过去。新燕看着满地狼藉，叹了口气，蹑手蹑脚地收拾了起来。
趁着阿箬闹累了没醒，新燕一大早便往慧贵妃宫里走了一趟。慧贵妃正在梳妆，由着宫女蘸了桂花水，一点一点篦着头发，听新燕说完，便有些纳闷：“昨夜她刚封了嫔位，又被召幸，正是得意的时候，有什么沉不住气的，偏要这样回来闹？”
新燕一无所知，只得摇头道：“奴婢也不知道，只是伺候了慎嫔这几年，只觉得她的脾气越来越暴躁，从前不过是动不动就打骂下人，有时候也问奴婢，皇上是不是真宠爱她？”
“皇上是不是真宠爱她？”慧贵妃疑虑地转过头，“自从娴妃进了冷宫，她的恩宠也算是多的了。如今即便娴妃出来了，她恩宠不衰，还想怎样？”
茉心一边替慧贵妃挽发髻，一边道：“皇上虽然宠她，但到底也看不起她，昨日的立冬家宴上，一口一个主仆，分明是瞧不上慎嫔的出身。还说当年的事娴妃是蒙冤的……”她忽然闪了一下梳子，扯到了慧贵妃的头发，忙吓得跪下了。
慧贵妃回头，不悦地横了茉心一眼，怒道：“做什么呢？你的爪子越来越不会当差了？”
茉心吓得直打寒噤：“小主恕罪，小主恕罪。奴婢只是想到皇上说娴妃蒙冤，会不会翻查当年的事，牵连到咱们。”
慧贵妃努了努嘴，示意她起身继续梳好发髻，方懒懒道：“如今娴妃放出来了，皇上自然要找个借口说她蒙冤，否则怎么让人心服呢。再说了，真要细细追究起来，反正当日反口咬定娴妃下毒的人，不是咱们。”
茉心还是有些害怕：“小主说得是，可是慎嫔人不会咬出咱们来么？”
慧贵妃端详着镜中的自己金凤斜簪，云鬟半偏，翠钿疏散，取过一把透雕双凤纹玉梳斜插在脑后青丝上，看了看满意了，才道：“她阿玛到底在本宫父亲手下当差，她有几个胆子连累家人？再说了，她连自己的主子都能背弃，安知不敢冤枉咱们。好了，新燕，你就回去好好伺候着吧，慎嫔有什么动静，记得随时来回报。”
新燕答应着退下了。慧贵妃看了茉心一眼，佩上一对翠绿水滴耳环，容色淡淡道：“你有话要说？”
茉心道：“奴婢只是看不惯慎嫔罢了，一时这样得宠，连小主都越过去了，一时又这样闹脾气，不知检点。”
慧贵妃轻蔑地撇撇嘴：“也难怪她，娴妃出来了，她自然会怕。”
茉心道：“其实奴婢一直都不大放心。当初小主罚她跪在雨地里，后来她怎么肯为咱们所用？且这些年，连皇后娘娘都那么抬举她。”
慧贵妃嫣然一笑，百媚横生：“当初皇后娘娘亲自去笼络她，又将她阿玛调到本宫父亲麾下以作挟制，她才能安分效忠这么多年。不过从一开始，长春宫和咱们的意思都是一样的。阿箬，不过就是颗随时可弃的棋子。因为随时可弃，所以不在乎她如何得宠了。”
茉心满面堆笑道：“小主远见，奴婢实在不及。”
慧贵妃唇角扬起一抹得意的笑意，很快又收敛了，叹息道：“所有的远见，都是皇后娘娘的远见。本宫算什么，即便皇上抬旗，又倚重父亲，可本宫的出身到底摆在那里，永远也洗脱不去。”慧贵妃黯然道：“而且本宫承宠多年，你闻闻，殿中的坐胎药气味浓得都散不去了，可本宫还是怀不上一儿半女。”
“可是皇后娘娘亲生的二阿哥也死了，不比小主好多少。”
“二阿哥死了，也被追封为太子。皇后娘娘好歹还生育过，好歹还有三公主。哪像本宫，本宫的肚子是空的，孩子一天都没有来过。”
慧贵妃越说越急，不觉泫然，茉心最怕她想到孩子，一想到便要伤心许久，忙劝道：“小主就是心太急了，所以一直怀不上孩子。只要小主放宽心，皇上又常来，那股子运气一到，自然想什么有什么了。小主，时候不早，咱们也该去向皇后娘娘请安了。小主去长春宫不是一向最勤最准时的么？”
慧贵妃看了看天色，颔首道：“是该走了。皇后再温柔谦和，到底也是满蒙显贵出身，本宫即便位分再高，也不能不依附她，才能在宫中站得更稳，走得更远。”
这一日宫嫔们齐聚皇后宫中请安，皇后看着如懿的手腕，温婉含笑若春水碧波：“本宫记得昔日赏赐给娴妃妹妹一串翡翠珠缠丝赤金莲花镯，怎么这些日子都没见妹妹戴着，可是不称心了么？”
如懿心头一凛，恍若一根尖锐的芒刺被人深深刺入，又呼啸拔出，她维持着面容上清淡适宜的笑容：“莲花镯上赤金丝有些松散了，得空得叫人去绞一绞才好。”
皇后颔首道：“可不是，那原本是一双一对的，本宫独留给了你与慧贵妃。若是让人绞好了，总要时时戴着，才是咱们潜邸姐妹不同寻常的情分。”