仿佛有冰水湃入头脑的缝隙，彻骨寒凉。他霍然站起身来，推开柔情似水的嬿婉：“你对我做了什么？”
嬿婉微微诧异，面颊酲红，唇若施朱，呼吸犹含浅淡柔香：“我能对你做什么？云彻哥哥，这不是你一直以来所想的么，我只如你所愿罢了。”
“不！那是你的意愿，不是我的。”他盯着嬿婉，目光清冽如数九寒冰，“为什么这样？”
“为什么？”嬿婉苦笑，“若不是因为没有孩子，我怎么会落到如此田地？云彻哥哥，我过得并不好。我只是不想再受人欺凌，为什么这样难？”有清泪从她长而密的睫毛间滑落，“我只想要一个孩子，让我后半生有个依靠而已。云彻哥哥，我只希望那个孩子的父亲是你。”
“是我？”云彻愕然而恼怒，“你用这样的方式选择是我？”他别过头，见案几上有一壶茶水，立刻举起倒入口干舌燥的喉舌，以此唤来更多的理智和清明，“你选择的是皇上，不是我！”
“那有什么要紧？”嬿婉红了双眼，“只要你是我孩子的父亲。”
是恼怒还是羞辱，她用这种方式，来贬低自己，贬低她。他终于道：“你有皇上！”
嬿婉有些急切：“皇上与我，或许没有子嗣的缘分！而且皇上老了，并不能让我顺利有孕。我已经喝了那么多坐胎药，我……我只想要个孩子！你比皇上年轻，强壮，你……”
云彻摇头：“不！如果你有了孩子，会怎么对我？借种生子之后，我便会被你杀人灭口，不留任何痕迹。你要除去我，太简单了。”
嬿婉惊诧地看着她，柔弱而无助：“云彻哥哥，我们多年的情分，你居然这样想我？”
“断得一干二净，不留任何余地，是你一贯的处世之道。”云彻的眼里有一点因愤恨和失望而生的泪光，转瞬干涸，“你找我，不过是我有可利用的地方而已。”他奋力支撑起身体，“令嫔娘娘，但愿你能留住一点我对您最后的善意想象。”他起身，跌跌撞撞离去。
嬿婉望着他离去的背影，颓然坐倒在榻上，眼角的泪光渐渐锋利，成了割人心脉的利刃。春婵惊惶地闯入：“小主，凌大人怎么走了？他会不会说出去？”
嬿婉疲累地摇头：“本宫不知！”
春婵慌不择言：“可借种的事……按着咱们原定的想法，只要日后成功，一定得除去凌大人灭口。可现在……”
嬿婉的面色苍白似初春的雪，是冰冷僵死般的残喘，在松弛的尽头散发着无力的气息：“他走了也好，至少以后不必本宫来杀他了。”
春婵的手按在嬿婉的肩头，像是扶持，亦是强逼自己的安慰。可她还是害怕，从骨子里冒出的寒气让她手指发颤。她自言自语道：“他不会，也不敢。对不对？小主。奴婢看得出来，他是在乎您的，他对您有情有义。其实他是个挺好的人，真的！”
嬿婉支着明亮的额头，低眉避过春婵惊惧的面容，引袖掩去于这短短一瞬间掉下来的清亮泪珠：“他当然是个好人，可以依托终身的人。可春婵，本宫和你不一样。本宫也曾经是好人家的格格，却入宫做了奴才，还是不甚体面的奴才。本宫再不想吃那些苦了，一辈子都不想再被人欺负。本宫没有办法，所以只能找这个好人，也只能去欺负一个过得不如本宫的好人！”
春婵甚少见她这般感伤而无助，她吓得一个激灵，全然清醒过来，跪下道：“小主，您别这么说……你是有福气的……”
“春婵，你放心，只要你好好跟着本宫，本宫不会让你只是一个卑贱的奴才。一定不会！”嬿婉静静说完，面上的颓废哀色旋即逝去，她咬着唇狠狠道，“没别人可以帮本宫，那就算了！”她死死按住自己的小腹，含着暴戾的口吻，森冷道，“既然我得不到一个孩子来固宠，那么……”她没有再说下去，只是恢复了如常的冷静，看了春婵一眼，“那炉香原来那么没用，去倒掉吧。”
云彻走了好一段路，寻到庑房里换回自己的衣裳，又一气灌了许多茶水，才渐渐恢复清明的神志。同住在庑房里的侍卫们都睡熟了，浊重的呼吸混着闷热的空气叫人生出无限腻烦。他透着气，慢慢摸着墙根走到外头。甬道里半温半凉的空气让他心生安全，他靠在墙边，由着汗水慢慢浸透了衣裳，缓缓地喘着气，以此来抵御方才暧昧而不堪的记忆。印象中嬿婉美好纯然的脸庞全然破碎，成了无数飞散的雪白碎片，取而代之的是她充满情欲的媚好的眼。他低下头，为此伤感而痛心不已。片刻，他听到响动，抬起头，却见如懿携着惢心并几个宫女从不远处走来。
他心头蓦然一松，起身守候在旁：“皇贵妃娘娘万福金安。”
如懿颇为诧异：“这个时辰，凌大人怎么在此？”
云彻有些窘迫，很快道：“侍卫巡夜，微臣怕他们惫懒，特意过来查看。夜深，娘娘怎么还在外行走？”
惢心笑道：“宫里请了喇嘛大法师在雨花阁诵经，小主刚去雨花阁祈福归来。”
云彻道：“娘娘虔诚，一定会心想事成。”
如懿示意众人退后几步，低声向他道：“凌大人身体不好？脸色怎么这样难看？”
云彻无奈苦笑：“娘娘，微臣只是见到自己不愿见到的改变。想不通旧时的人，旧时的事，怎会面目全非？”
如懿的笑容温暖而沉着：“是人都会变。比起十四岁初入潜邸时的我，如今的我可以说是面目全非。所以不要执念于你过去的所见所闻，能接受的变化便接受，不能接受便由他去。你所能控制的，只有你自己。”她说罢，扶过惢心的手，带着温静神色，缓步离开。
云彻有一瞬间的恍惚，这个与嬿婉眉眼间有着几分相似的女子，这个正当韶华盛放的女子，有着不同于任何女子的沉稳笃定。或许这是她在深宫中失去的，亦是收获的。他望着她，保持着静默的姿态，目送他离开，却清晰地记得，自己在迷糊的一刻，清醒地想起她的脸。
那，才是对于他自己，最撼动心肺的变化。
皇帝的万寿节是八月十三。自过了七月十五中元节，来自密宗的大法师安吉波桑便领着一众弟子入紫禁城，暂住在雨花阁中修行祝祷，为皇室祈福，直到八月十五中秋节。
这是宫中难得的盛事。因为宝华殿主供释迦牟尼佛，而雨花阁则是藏传佛教的佛堂。藏传佛教盛行于川藏，又与和清朝皇室紧密联结的蒙古息息相关，所以宫中笃信藏传佛教之人众多。上至太后，下至宫人，无一不虔诚膜拜。
如懿统摄六宫，对此等大事自然不敢怠慢。一来孝贤皇后去世后皇帝郁郁寡欢，少与嫔妃亲近。二则自乾隆十二年四川藏族大金川安抚司土司官莎罗奔公开叛乱，朝廷派兵镇压失败，皇帝一怒之下改用岳钟琪分两路进攻大金川，莎罗奔溃败乞降，顶佛经立誓不再叛乱，宫中祈福，也可求国家祥和。三则金玉妍所生的九阿哥身体孱弱。大约是怀着身孕时为孝贤皇后的丧礼操持劳碌，有许多不可避免的礼仪劳顿，所以九阿哥出生快一个月了，总是多病多痛，连哭声也比同龄的孩子微弱许多。整个人瘦瘦小小的，便似一只养不大的老鼠，一点响动都会惊起他不安的哭声。玉妍格外心疼幼子，日日召了太医贴身守护。她原本一心信奉李朝的檀君教[18]，除了必需的例行公事，从不进供奉释迦牟尼佛的宝华殿与供奉藏传佛教密宗的雨花阁，也不过问宫中一切佛事。如今她爱子心切，也不太顾得，除了每日早晨必将前一日亲手抄写的经文送来请大师诵读，也常常派贴身的侍女宫婢前来跟着法师们诵经描画经幡。只是自己绝不进雨花阁敬香礼佛的。
如此，法师们便在雨花阁住了下来，每日晨昏敬香，虔诚不已。
这一日如懿从雨花阁回来，收了安吉波桑大师所赠的一把藏香并一个青铜香炉，便吩咐菱枝点了起来。如懿问了三宝几句皇帝万寿节的准备，便也让他退下了。
菱枝点了一把放在窗台下，连连道：“好冲的气味，可比沉水香冲多了。”
如懿笑道：“藏香不仅是对上师三宝的供养，并且积聚无量无边的福智二资，对身体、气脉及心神多有裨益。也是安吉波桑大师有心，才赠了本宫这一小把。”她转头见殿中只有菱枝带着小宫女忙碌，便问，“惢心呢？方才没跟着本宫去雨花阁，此刻人也不在宫里。”
菱枝抿嘴一笑：“惢心姐姐还能去哪里，估摸着到时辰该请平安脉了，亲自去请江太医了。”
如懿会心一笑，低头轻嗅那藏香，道：“这香味虽有些冲，但后劲清凉醒神，等下留出一份送与太后。”
菱枝正答应着，如懿侧首望向窗外，见江与彬与惢心并肩穿过庭院，有风轻柔地卷起他们的衣衫，将袍角卷在一起，江与彬亦从容含笑，体贴地弯下腰身，为惢心拂好裙角。
如懿看着他们，仿佛看见昔年的皇帝与自己，如此两情相依，彼此无猜疑。
二人很快进来，如懿笑着道：“再不许你们成婚，便真是我的不是了。”
惢心有些不好意思，转身站到江与彬身后去了。江与彬垂衣拱手，一揖到底：“多谢皇贵妃垂爱。”
如懿由着江与彬请过了平安脉，江与彬道：“娘娘一切安好。”
如懿抚了抚手腕，淡淡笑道：“安好便罢，能不能有子息，也在天意，非我一人主宰。”
江与彬道：“听说皇贵妃近日总在雨花阁祈福，与大法师颇为相熟，娘娘积福积德，一定会有福报的。”
如懿笑道：“说来也怪，我与波桑大师素未谋面，却一见如故。法师虽然年未至四十，但佛学精通，总让人有清风拂面，豁然开朗之感。”
江与彬垂眸笑道：“密宗有通灵一说，想来大法师便是如此。”
如懿略略思忖，抚着榻边一把紫玉多宝如意，慢慢道：“其实你与惢心两情相悦已久，我很该早些把惢心指婚给你。一则是我的私心，身边除了惢心并没有另外可以信任的人。二则宫中多事之秋，也离不开惢心，便一直耽误了你们。本宫已经想好，今年还在孝贤皇后的丧期，明年三月过后，和敬公主出嫁，便把惢心指婚于你。希望你能好好待她。”
江与彬神色激动，跪下道：“有皇贵妃这句话，微臣便是再等上十年，也是心甘情愿的。”
如懿笑道：“你等得住十年，惢心可等不住。本宫都已经在想，若你们生下孩子，一定要常常带来，在本宫身边做半个义子，便算也享了天伦之乐。”
惢心含笑带泪，对着江与彬认真道：“我且告诉你，便是小主赐婚了，每日宫门下钥前我都会来侍奉小主，天黑才回家去。你可不许管着我。”
如懿笑得撑不住：“瞧瞧，这还没有嫁人呢，便已经这样霸道了。叫人还以为翊坤宫出去的，都被本宫惯得这样坏性子呢。”
江与彬的笑意纵容而宠溺：“惢心说什么，微臣都听她的。”
如懿微微含笑，仿佛能从江与彬的宠溺与爱意里探知几分往日的时光。但，那终究是往日了。
是夜，如懿便如往常一般在暖阁中沐浴梳洗。诵经祈福之后，便为皇帝万寿节的生辰之礼忙碌了许久。孝贤皇后新丧，皇帝的万寿节既不可过于热闹，也不能失了体面，更是要让嫔妃们崭露头角，安慰皇帝。如懿新摄六宫事，不能不格外用心操持。
如懿沐浴完毕，惢心伺候着用大幅丝绸为她包裹全身吸净水分，来保持身体的光滑柔嫩。孝贤皇后在时最爱惜物力，宫中除了启祥宫是特许，一例不许用丝绸沐浴裹体。然而孝贤皇后才过世，自金玉妍起便是大肆索用丝绸，那一阵绿筠与她亲切，便也不太过问，更喜与玉妍讨教容颜常驻的妙方，也开始享受起来。皇帝素来是喜好奢华，如懿亦有意松一松孝贤皇后在世时六宫节俭之状，便也默许了。由此，宫中沐浴后便大量使用丝绸，再不吝惜。
银朱红纱帷垂地无声，如懿用一把水晶钗子挽起半松的云鬓，身上披着一身退红绛绡薄罗衫子，身影如琼枝玉树，掩映其下。身侧的碧水色琉璃缸里满蕴清水，大蓬的粉红雪白两色晚莲开得如醉如仙。远远有菱歌声和着夜露清亮传来，想是嬿婉宫中，正陪着皇帝取乐。听闻嬿婉新出了主意，命人采来晚开的红莲，又于夜间捕来流萤点点，散于殿阁中，湘簟月华浮，萤傍藕花流，自是合了皇帝一贯雅好风流的心意。
惢心听着那银丝般萦萦不断的曲声，只是笑吟吟向如懿絮絮：“小主今夜披于身上的衫子真好看，红而不娇，想是内务府新制的颜色。”
如懿知她不愿自己听着旁人宫中承宠欢笑，便也有一句没一句地道：“半月前皇上读王建的《题所赁宅牡丹花》，其中一句便是‘粉光深紫腻，肉色退红娇’，只觉那‘退红’二字是极好的，只不知如今能不能制出来，便叫内务府一试。内务府绞尽脑汁只做出这一匹，颜色浓淡相宜，娇而不妖，果然是好的。”
那幽幽的一抹退红，是明婉娇嫩的华光潋滟，有晚来微凉的潮湿，是开到了辉煌极处的花朵，将退未退的一点红，娇媚而安静地开着。
惢心撇嘴笑道：“如今小主新摄六宫事，只弄个退红颜色也罢了，便是天水碧那样难的料子，内务府怕也制得欢喜呢。生怕讨好不了小主。”
如懿斜睨她一眼，扑哧一笑，伸手戳了戳她笑得翘起的唇：“这小妮子，越发爱胡说了。”
如懿任由惢心用轻绵的小扑子将敷身的香粉扑上裸露的肌肤。敷粉本是嫔妃宫女每日睡前必做的功课，日日用大量珍珠粉敷遍身体，来保持肌肤的柔软白滑，如一块上好的白玉，细腻通透。
如懿轻轻一嗅，道：“这敷体的香粉可换过了么？记得孝贤皇后在时，这些东西都是从简，不过是拿应季的茉莉、素馨与金银花瓣拧的花汁掺在珍珠粉里，如今怎么好像换了气味。”
惢心一壁扑粉一壁道：“小主喜欢白色香花，所以多用茉莉与素馨、栀子之类，其实若要肌肤好颜色，用玫瑰与桃花沐浴是最好不过的。不过奴婢这些日子去内务府领这些香粉，才发觉已经不大用这些旧东西了，说是皇上偶尔闻到小主们身上的香气，嫌不够矜贵。所以如今用的都是极好的呢。今日小主用的香粉，是用上好的英粉和着益母草灰用牛乳调制的，又用茯苓、香白芷、杏仁、马珂、白梅肉和云母拿玉锤研磨细了，再兑上珍珠粉用的。这还不是只给咱们宫里的，但凡嫔位以上，都用这个。”
如懿出身名门，见惯了这些豪奢手段，然而听得惢心一一说来，也不觉暗暗咋舌：“孝贤皇后在时最节俭不过，连嫔妃们的衣衫首饰都有定例。如今人方走，大家便物极必反，穷奢极欲起来，也没个管束。只那马珂一例，便是深海里极不易得的海贝，几与珊瑚同价。”
惢心听得连连吐了舌头道：“听闻嘉贵妃还未出月子，便已经每日用桃花拧了汁子擦拭身体，还催命太医院炮制让身形恢复少女柔嫩的香膏，用的什么苏合香、白胶香、冰片、珊瑚、白檀，那些稀奇古怪的名字，奴婢记也记不住，珍珠更是非南珠不用。只是皇上宠她又生了阿哥，没有不允的。”
如懿听得连连蹙眉，片刻方轻笑：“世人总是爱做梦，希望重回少女体态。只是若失了少女身段，还配上一副少女心肠，那便是真真无知了。”
惢心道：“她哪里是无知，是太过自信。以为纯贵妃抱病，又失了大阿哥和三阿哥两个靠山。她便仗着自己生了三个皇子，又新封了贵妃协理六宫，便自以为得了意了。”
细白的珍珠粉敷及身体的每一个角落，让本就雪白的肌理泛起更不真实的白色。如懿怅然道：“嘉贵妃自然得意。其实能像她一般急欲保养也是好的，哪里像我，或许没有生养过的人，终究不显老些。”
惢心知如懿一生最痛，便是不能如一个寻常女人般怀孕生子，她正要出言安慰，忽然听得外头砰一声响，很快有脚步声杂沓纷繁，渐渐有呼号兵器之声，骤然大惊，喝道：“什么事？竟敢惊动小主！”
外头是三宝的声音，惊惶呼喝道：“有刺客！有刺客！保护小主要紧！”
这一惊非同小可。如懿本是半裸着肩头，惢心旋即拿一件素白寝衣将她密密裹住。两人正自不安，恍惚听得外头安静了些许，却是三宝执灯挑帘进来，禀报道：“让小主受惊了。”
如懿因未曾亲见刺客，倒也渐渐镇定下来：“怎么回事？”
三宝道：“方才奴才烧了热水，打算放在暖阁外供娘娘所用。谁知奴才才过院子，却见有一个红袍刺客翻墙进来，奴才吓得摔了脸盆，那人听见动静立刻翻墙走了。谁知便惊动了外头巡守的侍卫，进来查看。”
如懿惊怒交加：“翊坤宫竟敢有刺客闯入，实在是笑话！那结果如何？”
三宝惴惴道：“刺客跑得快，已经不见了。”
“无用！”如懿厉声呵斥，心中忽而有不安的涟漪翻腾而起，“你是说你一发现刺客的行踪喊起来，外头巡守经过的侍卫就听见了？”
三宝答了“是”，如懿愈加疑惑：“从来巡守的侍卫经过都有班次，并不该在这个时刻，怎来得这样快？”
三宝寻思着道：“或许是因为小主晋封了皇贵妃，他们格外殷勤些也是有的。”
如懿心底大为不耐烦，道：“既然殷勤，就不该有刺客闯入。现下又太过殷勤了。”她想了想，“去将今夜之事禀告皇上，再加派宫中人手，彻底搜寻翊坤宫及东西各宫，以免刺客逃窜，惊扰宫中。最要紧的是要护驾。”
三宝答应着赶紧去了，如此喧闹一夜，再查不到刺客踪迹，才安静了下来。
次日一早，皇帝便亲自来探视如懿，安慰她受惊之苦，又大大申饬了宫中守卫，但见合宫无事，便也罢了。
到了午后时分，如懿正在盘查翊坤宫的门禁，却听外头李玉进来，打了个千儿道：“皇贵妃娘娘万福金安。”
如懿见了他便有些诧异：“这个时候皇上应当在午睡，你怎么过来了？”
李玉道：“皇上在启祥宫歇的午觉，也只睡了一会儿，嘉贵妃陪着皇上说了会子话儿。皇上说请娘娘立刻过去呢。至于什么事儿，奴才也不清楚，大约是皇上还在担心娘娘昨夜受惊的事吧。”
如懿便道：“那你等等，本宫更衣便去。”