如懿的眼角忽然有些湿润，像是风不经意地钻入眼底，吹下了她眼前朦胧的一片。神思恍惚间，有尖锐的恐惧深深地攫住她的心头，会不会来日，她也会如太后一般，连自己的儿女也不能保全？
她不敢，也容不得自己做这样悲观而无望的念想。打断她思绪的是皇帝沙哑而低沉的声音。皇帝神色黯然：“如懿，你会不会觉得朕太过不顾亲情？”
这样的话，她如何答得出。若是说皇帝不顾亲情，固然是冒犯龙颜。若是说皇帝顾念亲情，那么端淑算什么？来日若轮到自己的璟兕，那又算什么？她胸腔内千回百转，终究只能道：“皇上心中，大局重于私情。若在寻常人家，固然是兄妹之情与大局之间选择两难，可是生在天家，人人都有自己的不得已。但愿从此以后，皇上再无这样的不得已。”
皇帝默然一叹，揽过如懿的肩：“朕知道你在担心什么。当日许端淑再嫁之时，朕就已经想好，这是最后一次，大清的最后一次，再也不会有远嫁的公主了。”
自此，太后果然静守在慈宁宫内，半步都不出，只拈香礼佛，日夜为端淑长公主祝祷。宫中之事悉数在如懿手中，而嫔妃们亦朝夕殷勤请安，翊坤宫内时时笑语盈盈，衣香浮动。
此时，如懿抱了永璂在怀，听着嫔妃们在座下闲谈，亦不过淡淡含笑。绿筠因着三阿哥永璋不似从前那般在皇帝跟前没脸，也多了几分从前的开朗，奉承着如懿道：“话说回来，还是嘉贵妃和四阿哥太贪心不足了。皇上略略抬举些，便得陇望蜀，盯着她不该想也不配想的东西。”她递过一个黄金柑逗着永璂笑道：“现放着皇后娘娘亲生的十二阿哥呢，她也做起这样的梦来了。”
如懿浅笑道：“本朝并无非要立嫡之说。太祖高皇帝努尔哈赤立过多位大妃，元妃佟佳氏生了褚英和代善，继妃富察氏生了莽古尔泰和德格类，最后一位大妃乌拉那拉氏生了阿济格、多尔衮和多铎。可是最后继位的却是生前为侧妃的叶赫那拉氏所生的太宗皇太极。说来太祖早年也不过是庶子而已。所以本宫看来，只要有才学，能为江山出谋出力，才是皇上的好儿子。咱们不论嫡庶，只论贤能。”
这一席话，听得绿筠心悦诚服。海兰亦柔缓笑道：“论起来除了嘉贵妃，就是纯贵妃皇子最多，三阿哥又是长子，更是其他皇子们的榜样。永琪每每回来都说给我听，三阿哥是如何如何沉稳，有三阿哥在，他做事也有个主心骨了。”
这话是谦逊，亦说得绿筠眉开眼笑，欣喜不已：“永琪这话最懂事，真真他们几个都是好兄弟，不像嘉贵妃教出来的孩子，没个好脸色对人。”她说罢，继而正色，竖起双指，“只是臣妾的阿哥无论好与不好，臣妾都在此发誓，臣妾的孩子只懂效忠大清，效忠皇上，效忠未来的主子，绝无半分夺嫡妄想。”
如懿似是十分意外，便沉静了容色道：“好端端的，说这样的话做什么？”
绿筠无比郑重地摇头，缓缓扫视周遭众人：“臣妾有着三阿哥和六阿哥两位皇子，难免会有人揣测臣妾会倚仗着儿子们不尊皇后。今日，臣妾便索性在这里说个明白。在座的姐妹们或有子嗣，或来日也会诞下皇嗣，不如今日一并分明，以免以后再起争端，教人以为咱们后宫里都失了上下尊卑，乱了嫡庶规矩了。”
她说罢，海兰亦郑重屈身：“纯贵妃姐姐久在宫中，见事明白。臣妾跟随纯贵妃姐姐，唯皇后娘娘马首是瞻，绝无夺嫡生乱之心，否则神明在上，只管取了臣妾满门去便是。”
她这一说，何人还敢不起身，一一道了明白。
如懿听众人一一起誓，方示意容珮扶了为首的绿筠起来，含了温煦笑意道：“纯贵妃与愉妃都教子有方，连本宫看着都羡慕。”她望着坐下一众年轻妃嫔，尤其注目着忻嫔和颖嫔道：“你们都年轻，又得皇上的喜爱，更该好好为皇上添几个皇子。”
忻嫔和颖嫔忙起身谢过。嬿婉坐在海兰之后，听着嫔妃们莺声呖呖地说笑不已，又句句说在孩子上，不免心中酸涩，有些落落寡欢。且她虽得宠，但在如懿跟前一向不太得脸，索性只是默然。
如懿见嬿婉讪讪地独坐在花枝招展的嫔妃之中，话锋一转：“令妃，今日是你的生辰，皇上昨日便嘱咐了内务府备下银丝面送去你宫里，还另有赏赐。咱们也贺一贺你芳辰之喜。”
嬿婉骤然听见如懿提起自己的生辰，忙撑起一脸笑容：“臣妾多谢皇后娘娘关怀。”
如懿看她一眼，神色淡淡：“今夜皇上大约会去你宫里，你好好伺候着吧。”
嬿婉听如懿对自己说话的语气，十足十是一个当家大妇对卑下侍妾的口吻。想着如懿也不过是由侍妾而及后位的，心口便似被一只手狠狠攥住了揉搓着，酸痛得透不过气来，脸上却无论如何也不能让笑容有稍许褪色。
忻嫔与颖嫔都与嬿婉正当宠，年轻气盛，便也不大肯让着，嘴上贺寿，脸上笑容却淡淡的。如此，大家说笑一晌，便也散了。
到了午后时分，皇帝果然派了小太监进忠过来传旨，让嬿婉准备着夜来接驾。进忠笑眯眯道：“皇上午膳时分就惦记着小主亲手做的旋覆花汤和松黄饼，可见皇上多想念小主。”
春婵故意打趣儿笑道：“旋覆花汤易得，拿旋覆花、新绛和茜草煮成就好，可这松黄饼却不好做。春来松花黄，和蜜做饼状，得用三月的松花调了新蜜做成，现在哪儿得呢？”
进忠的目光黏在嬿婉身上，觍着脸拉着嬿婉的衣袖道：“小主，春婵姐姐惯会哄人玩儿。皇上惦记着令妃小主，就没有小主做不到的。否则皇上怎么会日思夜想着呢？”
春婵哪里不晓得嬿婉的心思，忙扯了进忠的手挥开，道：“小主，您瞧进忠这个猴崽子的油滑样儿，都是小主惯的。”
嬿婉取过一双翡翠嵌珍珠手钏套在玉臂上，笑吟吟道：“本宫肯惯着进忠，那是进忠有值得本宫惯着的地方。进忠，你说是不是？”
进忠忙打了个千儿道：“奴才多谢小主赏识之恩。”
嬿婉试了试那手钏，对着窗外明朗日色，手钏上翡翠沉静通透，如同一汪绿水，那珍珠在日光照耀下，更是光华流灿，熠熠生辉。嬿婉摇了摇头，顺势将手钏脱出，放在了进忠手上：“皇后当年怎么赏识你师傅李玉，本宫就怎么赏识你，都是一样的。你师傅的今日就是你的来日，别觉得有什么不如人的。”
进忠忙磕了头道：“小主的教诲，奴才没有一日不记在心里的。当初奴才家里缺银子使，奴才的月钱不够，是小主一次次周济奴才家里。小主的大恩，奴才至死不忘。”
嬿婉浅浅一笑，如娇花初绽：“靠人周济能过一时，却过不了一世。想要以后永远不缺银子，也不求人，便要自己争气。去吧，去皇上跟前好好当差，有你的好。”
进忠死死地攥着手钏，千恩万谢地出去了。
春婵瞥了进忠一眼，看他走远了，方才狠狠啐了一口道：“没根的东西，也敢对着小主拉拉扯扯。小主没看他的眼睛，就盯着您不放。也不打量打量自己是什么玩意儿！”
嬿婉目光冷厉，看了看被进忠扯过的袖子：“陪本宫去更衣，这件衣裳剪了它，本宫不想再穿了。”
春婵立刻答应了，扶着嬿婉进去了。
清夜无尘，月色如银。半弯月亮挂在柳树梢头，透着霞影窗纱映照殿内，朦朦胧胧，仿佛笼了一层乳白色的薄雾。寝殿的窗下搁着数盆宝珠山茶，碗口大的花朵吐露芬芳，其中一株千叶大红的尤其艳丽，映着红烛成双，有一股甜醉的芳香。
花梨木五福捧寿桌上搁着几样精致小菜，酒残犹有余香在，醺得相对而坐的两人眉目含春，盈然生情。
嬿婉只穿着家常的乳白撒桃红花纹琵琶襟上衫，金丝串珠滚边，华美中透着轻艳。下面是绛紫细裥褶子海棠缠枝软纱长裙，杨柳色的绵长丝绦飘飘袅袅，缀了鸳鸯双喜玉佩的合欢刺绣香包。她绾着蓬松的云髻，插玉梳，簪银缀珠的蝶恋花步摇，眉心有珍珠珊瑚翠钿，眉眼轻垂，肤白胜雪。
皇帝带了几分薄醉，笑道：“这样的装束，更像是汉家女儿了。”
嬿婉的眉眼点了桃花妆，像是粉色的桃花飞斜，嗔了皇帝一眼：“皇上说臣妾腰肢细柔，穿窄肩长裙最好看，臣妾才胆敢一试。”她媚眼如飞，低低啐了一口，“皇上说什么汉家满家，还不都是皇上的人罢了。”她说罢，低首拨弦，拂筝起音。
那秦筝的音色本是清亮刚烈，施弦高急，筝筝然也，可是到了嬿婉指间，却平添了几分妩媚柔婉、千回百转之意。