京中夏日炎炎，夜来也有不退的热息。微风不起，水晶帘止，唯有殿中供着的满捧蔷薇，缀着艳红莹透的花瓣，被冰雕的凉意凝住郁郁花香。
皇帝在暖阁翻阅书卷，如懿相伴在侧，往青玉狮螭耳炉中添入一小块压成莲花状的香印，又加以银叶和云母片，使香气均匀。那袅袅淡烟，溢出雨后梧桐脉脉翠色的清逸，衬得四周越发安宁。
嬿婉跪伏在外已有一刻，她的哭声哀哀欲绝：“皇上阳气甚足，可以抵御一切妖邪。臣妾恳请您将永璐暂养于养心殿，求您龙气庇佑，让永璐渡过这一劫。”
她的哭求声撕心裂肺，足以让任何一个路人动容。如懿伴在皇帝身侧，轻声询问：“皇上，令妃如此哭求，您不答应么？”
殿外的哭求带着寒绝的气息：“皇上！皇上！臣妾父母俱亡，兄弟戴罪。除了您的怜悯，除了永璐，臣妾便无依无靠。若是永璐不保，臣妾宁可跪死在宫门前！”
皇帝的眼底有着罕见的哀伤与迷茫：“如懿，朕很难去断定永璟之死是否一定与令妃有关，但朕真真切切地知道，若非朕这般宠爱，她的额娘也不会生了妄心来谋害你的孩子。”
如懿定定望着皇帝：“臣妾不敢多言，但求皇上明白。”
皇帝的面上闪过一丝软弱：“可在门外的，也是朕的儿子，朕不能完全置之不理。”
如懿颔首，侧身坐于他身边：“令妃的请求不算是过分，可若说永璟之死她完全无辜，臣妾也不敢全信。”
皇帝握住她的手，他的手心是潮湿的，在夜风依旧醺热之下，触觉微凉。她轻轻叹息：“皇上固然应该救永璐，不为别的，只为他是您的血脉。但……”
皇帝点头，打开殿门，居高临下地望着怀抱永璐哭得妆容凌乱的嬿婉：“你与永璐留下，朕许你在此照料。”
接下来的十数日，嬿婉与永璐暂居于偏殿臻祥馆内，留太医数名一同照顾。皇帝每日必探视永璐，却甚少与嬿婉说话。嬿婉亦不多求，只是衣不解带悉心相守，夜来目不交睫，白日便跪在佛像前祝祷，人也消瘦不少。
不过半月，嬿婉便添了下红之症，接连的生产对她的身体损伤颇大，又兼两次都未曾好好坐月，气恼忧烦。她起初还不敢明言，只是忍着照顾永璐，直到不能起身，才不得不于永璐病榻之侧再添一床，方便就近医治照顾。
这一来，便是和敬公主也添了怜悯之心，入宫时瞧见一二，便嘱人送了山参燕窝过去。偶然没有宫人伺候在前时，和敬怀抱小儿，引袖哀哀求道：“令娘娘再有不是，皇阿玛也该看在儿女的分儿上。再者永璐早产，令娘娘卧病，不都是当日为了救庆佑而起的。”
皇帝只疼爱地摸着庆佑绯红滚圆的小脸，仿佛未曾听见与令妃相关之语：“庆佑只是小名儿。”他沉吟，“得起个压得住的大名。嗯，像他父亲一般是个英雄。就叫鄂勒哲特穆尔额尔克巴拜！”
和敬含笑：“是钢铁的意思，真是个好名字。”
皇帝笑语：“大难不死，必有后福。上次落到水里都能无恙，是个后福无穷的孩子。”
和敬眼中泛起一层泪光，婉声劝道：“皇阿玛，女儿的孩子固然后福无穷，可永璐还躺在侧殿呢。令娘娘总有千错万错，爱子之情是不错的。且内务府只按贵人份例给永寿宫开销，令娘娘还养着永璐，母子俩以后的委屈大着呢。”
皇帝脸色微沉，侧身坐下端过茶水抿了一口：“你替令妃求情？”
和敬颇有恻然之色：“一个女人没有夫君的恩宠，想要安然度日是何等艰难。当年皇阿玛忙于政事，陪伴额娘的时候不多，额娘贵为皇后，有时也不得不防着嫔妃僭越，何况令娘娘只是出身汉军旗的小小妃子。”
皇帝微有不豫之色，对着和敬仍是语气温然：“璟瑟，后宫中许多事，你并不明白。”
和敬低头，拂弄着衣角垂落的银丝串碎玛瑙珞子：“女儿不明白，皇阿玛也未必明白。额娘薨逝之后，皇阿玛才知许多事原是误会。可是与额娘生死两隔，许多事终究也来不及了。若令娘娘之事真有误会在其中，却牵连母子三人，皇阿玛是否也觉得无辜？”
和敬所言，字字锥心，几乎勾起皇帝心底的隐痛。他拍一拍和敬的手，温和道：“璟瑟，皇阿玛年纪大了，只有你会这么对皇阿玛说话。”
和敬嫣然一笑，却不失端庄风范：“女儿是皇阿玛的长女，也是唯一的嫡女，是皇阿玛抱着长大的。”她凝神片刻，“而且，女儿也是心疼皇阿玛。十三弟夭折，皇阿玛一定很希望十四弟可以康健成长。”
皇帝拧一拧她的鼻子：“果然再怎么长大，终究是朕的小女儿。朕会吩咐下去，复令妃素日待遇，也会常去看她们母子。”
和敬神色安娴，静静施礼。她胸前鎏金莲苞扣上垂落的流苏是琉璃蓝色，长长地拂落在她云蓝暗纹闪金片樱花衣袖上。她行动间腰肢轻曲，流苏却纹丝不动。
皇帝看着她姣好容颜，气质玉曜，不觉黯然：“璟瑟，你与你额娘长得很像。她嫁与朕的时候，也很喜欢这样笑。”
和敬如樱红唇抿起一抹温娆笑意：“额娘在天有灵，一定明白皇阿玛对她的记挂。”二人言罢，皇帝便去忻妃宫中。此时忻妃已然有孕，皇帝甚为关怀。而忻妃也因为六公主的早夭，格外地小心翼翼，几乎闭门不出，安心养胎。
和敬转曲廊，入偏殿，见了正在督促乳母喝药化给永璐的嬿婉。嬿婉见了和敬，忙忙迎上来，笑中却带了泪：“公主，您来了。”
和敬细黑的眉微微蹙起：“不必这样哭，我知道永璐快好了。”
嬿婉殷勤劝坐，又从春婵手中亲自接了茶盏奉上，颇为赧然：“臣妾身边没什么好茶，这是去岁的毛尖，还请公主将就着喝。”
和敬接过茶盏，却并不喝，只是随手撂于一边。嬿婉会意，示意春婵带了众人退下。乳色的水汽将和敬端正的脸模糊出一点儿柔和的神色，她淡淡笑道：“恭喜。很快就能复了妃子之位，皇阿玛也会常来看你们母子。”
嬿婉泪盈于睫，却怕和敬不喜，只得忍住了，伏身就要叩谢：“多谢公主大恩。”
和敬也不看她，捻着绢子端坐着：“行礼便大可不必了，你毕竟是我的庶母。要皇阿玛知道，还以为我不懂得尊敬长辈。”嬿婉答应着便要起身，和敬又道，“若是额娘还在，你们都是侍奉她的妾侍，我也不会对你另眼相看。要知道，能救庆佑，虽是我要谢你的，但也是你的本分。”
嬿婉连连诺诺：“我也不过是巧合。能救了世子，是积善积福之事，是成全了我。”
“积善积福？额娘生前倒是驭下和善，温柔勤俭。”和敬轻轻地叹息一声，无限怅惘，“可惜，额娘这么早便不在了。”
嬿婉谦卑而恭敬：“我曾经侍奉过孝贤皇后，孝贤皇后温和端庄，气度高华。我心里，只有她一人才是垂范天下的皇后。”
和敬瞟着她：“我成全你，并非因为你这些话。我只是不喜欢看那个人霸占了额娘的后位。那个位子，不是她的，也不必叫她安稳坐着。”
嬿婉低首敛眉，不敢应答，只是谦卑地道：“皇后终究是皇后……”
和敬冷冷打断：“我相信你不是无用之人。你可以凭着孩子的病况住进养心殿得到皇阿玛的宠爱，就不会辜负我的期望。恰如你知我知，永璐的病，其实并没那么要紧。”
嬿婉扬起惨白的素颜，望着和敬笃定的笑意，将它深深记在了心里。
到了十二月间，北风正劲，忻妃便生下了一个女儿，序第八，取名璟婳。忻妃自得此女，以为六公主再度而来，欣喜若狂，将玉团似的女儿疼得不知该如何才好，将其余事都撇在一边，专心养育公主。
而此时，嬿婉已然再度有孕，并于次年生下皇九女璟妘。虽然自此皇帝对她的宠幸不比往日，但接连三年生下子女，如二十一年七月十五日所生的皇七女璟妧，二十二年七月十七日生皇十四子永璐，二十三年七月十四日生皇九女璟妘。连续的生育到底巩固了嬿婉的地位，让她成为与纯贵妃一般生育最多的嫔妃。
嬿婉立于长廊之下，逗着乳母怀中的永璐和璟婳，柔柔微笑。她的眼底是深深的渴望与期盼：“本宫可不能成了第二个纯贵妃，只有尊位而无宠爱。”
乾隆二十三年秋，因着宫中嫔妃渐长，皇帝少有可心之人。嬿婉连续生育，难免损了身体，不得不暂停了侍寝，卧床养息。而向来得宠的忻妃也因生下八公主产后惊风，便缠绵病榻，亦不便再侍奉君上。内务府便提议要广选秀女充斥后宫，也好为皇家绵延子嗣。
这一年九月，便由如懿和太后陪着皇帝主持了殿选。这次入选的，除了太后母家的远亲钮祜禄氏为诚贵人，礼部尚书德保之女索绰伦氏为瑞贵人，最为出挑的，应当是蒙古霍硕特部亲王送来的女儿蓝曦格格。另有几位位分较低的常在，都是江南织造特意送入宫中的汉军旗包衣，虽然身份低微，但个个都是容貌昳丽的江南佳丽。霍硕特氏蓝曦一入宫便被封为恂嫔，格外受皇帝恩宠。大约也是如前朝所言，霍硕特部不如大清的姻亲博尔济吉特氏一般显赫出众，并且因为曾经暗地里资助准噶尔部作乱而被皇帝侧目，为求一席保全之地，也不得不与其他部族一般献上自己的女儿与大清共结姻亲之好来寻得庇护。
恂嫔的一枝独秀，连着十六年选秀入宫的颖嫔巴林氏、恭贵人林氏、禧贵人西林觉罗氏、恪贵人拜尔果斯氏，成为妃位以下的嫔妃中恩眷最盛的女子。亦因为她们年轻的美与活力，格外受到皇帝的垂怜。再加之更早入宫的令妃，帝王的垂爱，便常常流连在她们这些娇然盛放的花朵之上。