春婵悄声劝道：“小主，您别这么说。”
嬿婉缓缓合上描金镂“福寿长春”的窗扇，看着华丽的洒金藕合珠帘寂寞地垂着，没有半分有人进来的吉祥，百无聊赖地耷拉着，不觉生了几分凄凉之意，“从前，这宫里的炕也是暖的，可是容贵人一进宫，怕是再也暖不起来了。”
春婵忙低声道：“小主别伤心，好歹小主还有阿哥和公主呢。不信您瞧瞧皇后宫里，也一样是冷清清的。”
嬿婉扬了扬手，“皇后怕什么，她是中宫，谁也挤不了她的地儿。可本宫不一样，嫔妃们的地儿就那么大，她躺下了，本宫就连站着的地儿都没有了。”
正闷着，忽听外头太监敞亮的嗓门喜气洋洋喊道：“皇上驾到——”那响亮的脆声跟鞭炮似的，嬿婉喜不自胜地站起来，脚下带着风迎到了门外。直到手臂挽住了皇帝的手臂，那龙袍柔软的绣纹摩挲着她的手心，才觉得真切。
皇帝真是来了。
嬿婉本穿了一件石榴子红的锦袍，上头漫漫地绣着菘蓝绿的叶与樱草黄的花。那花本是半开的，无精打采的。可是皇帝一来，每一叶与瓣都染上饱满欲滴的彩色，每一朵都是欲说还休的情意，在新鲜跳跃的红底子上闪闪欲动。
皇帝看了她一眼，便去逗璟婳和永璐。两个孩子有些日子没见到皇帝，有些生疏。皇帝兴味索然，便打量着道：“这衣裳你穿了好看。可惜香见不爱穿这样艳的颜色。也是，她那样的人儿，穿得艳便俗了。”
嬿婉堆在脸上的笑顿时就酸了，她忍着鼻尖的酸涩，亲手接过春婵斟上来的茶，娇声道：“皇上好在意容贵人，容贵人真是有福。可皇上别只宠着她一个，忘了臣妾和永璐呀！”
皇帝心不在焉，出神片刻才醒过来，含含糊糊笑道：“你说朕宠什么？”
嬿婉心中一紧，旋即笑容满面道：“臣妾说，容贵人初入宫中，皇上别一味宠着她便算好了，要多多关心，知她想些什么要些什么才是！”
皇帝一怔，豁然开朗，起身向外疾走道：“是呢，朕怎么没想到，她最想要的该是这个才是！有个孩子，便有个依傍了。”
嬿婉正捧过金线青莲茶盅，冷不防皇帝冲出，吓得茶水险险泼出。澜翠急切道：“皇上，您饮一口茶再走，小主为等您，出了三遍茶色才好的呢。”
话未说完，皇帝已经走得远了。嬿婉切齿道：“还喊什么？哪里的好茶都比不上宝月楼的茶叶末子香呢！”
澜翠吓得哪里敢说话，嬿婉气冲冲的，璟婳和永璐一吓，此起彼伏地哭起来。嬿婉便有些不耐，“我的好祖宗，你们皇阿玛来了生疏什么，难不成几日不来就不认得了么？”
乳母们依依地哄着，嬿婉揉搓着衣裳，想起皇帝的话，更是烦郁。她定了定神，起身道：“换件衣裳。带了永璐和璟婳去慈宁宫，本宫要好好向太后请安。”
这一日晨起，如懿便按着规矩往慈宁宫请安去。过了那么多年岁，时光温柔了眉眼的凌厉，磨平了心智的棱角，她与太后，倒有了几分寻常人家婆媳相处的恬然。
自然，有多么亲近是不必的。恩怨太久，自己都计算不清了。但是坐下来一杯清茶一炷檀香，倒是能撩起许多往日的细碎。
真的，连如懿自己也未曾想到，能与太后相处成这般模样。
所以当如懿惯常般走进慈宁宫的暖阁时，见太后正背对着她，阁子里清晰地有小银剪子一张一合的清脆声，她便笑：“皇额娘万安。”
太后无声，如懿走近几步，“皇额娘可是在修剪御花园里的金桂，花香甘馥，闻着便觉得甜。”
剪子的声音戛然而止，太后放下银剪，端然侧身坐下，抿了口甘洌茶水。
如懿乍见了宝蓝月影瓶中供着的那束花枝，险险惊得没立稳。那是几折沙枣花枝，已然被太后剪去所有零碎，只剩光秃秃的枝干。
如懿瞬间便定下心来，笑道：“皇额娘不喜欢这沙枣花，慈宁宫里不用就是。皇额娘何必都剪了，仔细伤着自己的手。”
太后淡淡一笑，那笑意却是碎冰上泛起的亮儿，叫人发寒，“从前只听闻唐玄宗为杨贵妃千里送荔枝，跑死了许多马儿。到了皇帝这里，倒也来了这一出一骑红尘妃子笑，无人知是枣花来。真真是一段奇闻了。”
如懿慌忙便跪下了。这不是她该说的，也做不得什么。跪下是最好的姿态。
太后道：“哀家明白你的意思。这件事你固然是不知的，皇帝又喜欢气派，便是靡费些也没什么。到底不是孝贤皇后在的时候了，还能劝劝皇帝节俭为上。”
如懿的面上就红了，“儿臣无能。”
太后客客气气地笑了，“你哪里无能，哀家瞧你也实在能干。寒氏的脸怎么伤的？皇帝的手是怎么伤的？这次是伤了皇帝的手，下回呢？再举起刀子来能要了皇帝的命。便没动刀子，色字乃刮骨钢刀，多少英雄好汉都受不住。何况皇帝在兴头上。你还替他左右瞒着，打着斋戒之名保全他的颜面，也真够难的。”
如懿额头上冷汗直迸，原来太后早就都知道了。哪怕她困坐深宫吃斋念佛，不过问宫中事。但她只以儿女为念，故洞若观火。
如懿磕了个头，心悦诚服地拜倒下去，“皇额娘既然都知道，儿臣也不敢隐瞒。但儿臣这么做，只一心为了皇上。若是张扬出去，实在有损皇家圣明。”
天光悠长，扯得珠帘的影子晃晃悠悠，有了生命。这样墨漆漆的生命突兀地耸立在四周，诡异地瞄着她。太后凝视如懿片刻，长长地嘘了口气，“我的儿，你是一番苦心。是皇帝昏了头，一颗心都被寒氏迷住了，险些连祖宗规矩都不要了。哀家不能阻止寒氏入宫，也不能阻止她侍寝。但你可曾想过，按她这么个侍寝法儿，若是生下了孩子来，该如何呢？”
如懿赔着笑，却如何敢说香见也抗拒着孩子的到来，只得道：“也未必这么快……”
太后截然打断：“身孕这回事，一股子运气一来，就住在肚子里了。哀家知道，寒氏肯活下来，是皇帝要你去劝的。可你也明白，那是勉强的。一个女子怀着怨气侍奉着男人，那是什么事儿都做得出来的，便是把她族人都拉来了住着也一样。皇帝若再脑子一热，非得立了寒氏的孩子，就如当日顺治爷定要立董鄂皇贵妃之子一般，哀家这个太后也阻止不得。那也好，倒叫咱们辛苦打下的寒部，不费吹灰之力便占了大清江山。”
如懿的心鼓鼓地跳着，每一跳，都胀得生疼，“那皇额娘如何打算？”
太后眼帘微垂，轻轻一嗽，福珈端着一壶青瓷汤盏进来。太后道：“一应都准备好了。喝下去，要她一了百了。”
如懿的面色瞬间苍白了，膝行上前，恳切道：“皇额娘这么做固然是为江山万年思虑，但皇上正在爱宠容贵人的兴头上，若贸然处置，恐怕伤了皇上的心。”
太后嘴角一弯，“哀家知道，皇帝心疼寒氏。可这一碗药下去，她侍寝依旧，便也生不出孩子来了。这并未违背皇帝的意思，哀家也并不要寒氏的性命，只要她来日孩子的性命。”
如懿垂脸半晌，终于仰起头，对上太后静若寒潭的目光，“皇额娘，您明知这样做，皇上会恨臣妾。”
殿中点着幽幽的檀香，南红串琥珀珠帘悠然轻卷，袅娜的烟雾在重重的锦帐间凝成一抹，又絮絮飘散，弥漫于华殿之中。
太后的声音沉沉的，像是钻着耳膜，“哀家知道你不愿意去，一是下不得手，二则还是太在乎皇帝的心意。可你是否想过，你当日替皇帝劝服寒氏留下性命，是皇帝拿着皇后应尽的职责迫着你去。但哀家今日迫你，也是一样。只为你是六宫之主，安定后宫是你的职责。所以，这件事是哀家的意思，却也只能让你亲手端去看她喝下。”
如懿的手撑在地上，寸厚的锦毯按在手心绵绵的软，却也发痒。那痒是夏日里的小虫子，一点一点咬着皮肉钻进去，百折不挠。她听见自己的声音：“六宫之主的职责，就是听从他人没有自己么？儿臣既得听皇上，又得听太后，除了两难，别无他法。”
太后笑意温和，“你可知道当年皇帝为何会选你继位为后，只因你家道中落，再非显赫。母家也无人在朝为官。比不得孝贤皇后满门富贵，除了依附皇帝，你并无其他法子。如今，你便尝到这里头的好处了。所以哀家劝你一句，想要坐稳后位，该听的听，该做的做便是了。”
如懿跪在阳光底下，十月的日色透过翡色烟罗纱似晕开的桃花蘸水，雾气蒙蒙。可她的背脊上却一阵一阵发着寒。
容下香见的命，是顺皇帝的意，亦开罪了六宫嫔妃。迫使香见喝下这碗汤药，是顺了太后的意，安了嫔妃的心，却是大大逆了皇帝的欢意。她在焦灼里，忽而想起香见那日的话，她打了个激灵，若是有了孩子，香见会如何？
太后并未容她细想，抚着怀中一把金丝檀琢碧玺如意，徐徐道：“非我族类，其心必异。皇帝要寒氏，哀家容她。可要再有子嗣上的事，那便不能了。其中利害，你自己掂量吧。”