虽是木兰秋狝，搭帐在外，皇帝的住处亦是精靡到了极处。空间既宏大，布置亦精巧，虽说精简再精简，到底也是皇家格局。帐篷的顶部举头可见绚烂夺目的贴金箔莲花纹天花蔓重重叠叠，累成天花乱坠模样，四壁皆是青蓝色蒙古样式的吉祥纹理，环环相扣，每行走一步，似乎就有迷乱不知所终之意。而嫔妃们的住处，也按着位分序列一一如是安排。
木兰秋狝是皇家旧规，皇帝素来遵从“习武木兰”之举，又性喜骑射，所以几乎年年都带王公大臣、八旗精兵与后妃子女至此。围猎二十余日后，皇帝必得举行盛大宴会，饮酒歌舞，摔跤比武，并宴请蒙古王公等，同享盛事。
木兰围场草原广亵，绿茵坦荡无际，天与云、与草原相融相连。每至晴空万里，天高云淡之际，茫茫林海捧出清晨红日，喷薄四射，霞光万道。或是日暮西山，残阳如血，亦生红河日下之感。
到了此处，皇帝骑马射猎，最喜携颖妃、豫妃、恂嫔、恪贵人等蒙古嫔妃，她们既青春少艾，又有飒爽英姿，一一换了鲜艳紧俏的袍服，艳美无俦。身边又有成年的皇子相随，除了已经出嗣的六阿哥永瑢，便是永琪。彼时八阿哥永璇足上有疾，十一阿哥永瑆与十二阿哥永璂同岁，都还年幼，只能拿着小弓骑着小马游戏。十四阿哥永璐与十五阿哥永琰更不足提，尚是怀抱小儿。如此一来，永琪更是风头大盛。
而如懿唯一的好处，便是宫规不那么严谨，可以常常见得永璂了。因着此回蒙古王公颇多，皇帝为示亲厚，多在颖妃、恪贵人处歇息，豫妃固然不得亲近天颜，恂嫔却是淡淡的不甚邀宠，皇帝也不愿多与她亲近了。只是无人时，恂嫔却也向李玉和永琪打听，“为何此次狩猎，不见本宫父亲，却是异母哥哥来呢？”
永琪慧根早发，含笑谦恭道：“恂娘娘安心，或者秋狝繁累，老王爷不来也是情理之中。”这般应付了，回头永琪便细细叮嘱海兰，顺带着告知如懿，“车马劳顿，除了皇阿玛召宴，这些日子额娘闭门不要见人，只安心休息便好，免得是非。”
如此，林海探幽，千骑飞驰，静则听百鸟啼鸣，动则射狍鹿奔突。皇帝收获颇多，众人溢美不绝，兴致更高。
这一日皇帝领着诸位皇子出去，皇帝独得了一只黑熊。永璂年幼，也射了一头狍子，皇帝神色淡淡的，也不肯多赞许一句。
恰恰和敬公主在旁，便郁郁不乐，“皇阿玛，儿臣记得端慧太子在世时，六岁便可行猎射得一只小鹿了。”
永璂闻言越发颓丧，手足无措地望着如懿，垂首不语。皇帝未置可否，只道：“前些时日朕拘着你在养心殿读书，骑射上未免生疏了。罢了，回头叫你谙达多教你些。”永璂诺诺答应了，想往如懿身边靠，眼见皇帝并不理会，只得垂头丧气立到海兰身前去了。
而永琪归来，只得老弱之物，皇帝便更不悦。永琪施礼，谦谦道：“我朝以马上得天下，儿臣不敢忘记祖训，所以有所射猎。但儿臣见母鹿幼兽颇为可怜，而壮年猛兽猎得虽可增荣光，但幼兽抚育皆赖壮者。想及野兽也有母子之情，儿臣不忍，一律放生，留其繁衍。”
这番话说得皇帝龙颜大悦，抚着永琪肩头道：“能文能武固然好，但有悲悯怜下的仁爱之心，朕更感欣慰。”说罢，便解下自己身上的双龙抢珠赤红缎披风披于永琪身上，“郊野风露，你小心身子。”
永琪欣然应允，恭谨谢过。如懿与海兰相视一笑，更是欣慰。然而永琪起身的一瞬，足下微微一僵，海兰正与皇帝说话，一时未曾察觉，如懿心念一动，趁着人不留意，便低声道：“永琪，你的腿怎么了？”
永琪面色微沉，不欲在人前多言，便道：“起初觉得寒热，仿佛感冒风邪。这两日一直奔波马上，有些筋骨疼痛，但不热不红，无甚症状。皇额娘放心，想必无大碍。”
如懿知他要强，在皇帝面前更不肯示弱呼痛，还是不大放心，“本宫记得先帝时怡亲王允祥也曾有过这般病痛，你要格外仔细些。等晚膳过后，本宫着江与彬去瞧你。”
永琪见皇帝满面春风，如何肯扫这个兴，便恳求道：“皇阿玛正在兴头上，若此刻传御医，当着各部王公的面，若有什么传言便不好了。”说罢又笑，“儿臣府里也有御医，回去瞧了便是。”
如懿回首，见皇帝正拉着永璂的手嘱咐着什么，也不敢多言，便答应着去了。
这一晚便在大帐外环坐饮宴。出宫在外，饮食不比宫内精细，反多了各色野味，将白日所猎获的禽物烹得鲜香可口，诸人更是饮酒助兴。清夜无尘，月色如银。更兼燃了无数篝火，有蒙古女子挥起五色长袖跳起歌舞，比之宫中的纤腰袅娜更有奔放热烈之意，引来喝彩声无数。如懿陪伴皇帝身侧，海兰与嬿婉分坐了左右两首。因着女眷们矜持，除了颖妃与嬿婉口齿伶俐说笑，其余人都懒懒的。恂嫔更是告了假，连晚宴都不曾出来。
酒过三巡，众人都有了薄薄的醉意，如懿不胜酒力，目光更眷着永璂。海兰会意，便道：“皇上，十二阿哥累了，不如先随皇后娘娘回去。”
皇帝与王公们饮酒正酣，便挥了挥手。如懿欣喜若狂，忙牵着永璂退下了。
八月中旬的夜风已有了飒飒的凉意。如懿面红耳热，被风一扑，不觉已浸凉了衣襟。容珮便道：“皇后娘娘和十二阿哥走小路吧，回去近些，避避风也好。”
草原上无遮无拦，夜风吹拂，散落草木互相触碰后如海浪般晃迭的轻音。一轮圆月排云而出，月色熠熠洒落，照亮不远处的河岸上开着的轻盈的粉紫野花。
永璂大大地松一口气，跳跃着像只小麻雀，“额娘额娘，今天儿子不用背书，师傅也不会查功课。真好！”他闭着眼睛深吸一口气，“额娘，这里的花好香，甜甜的。我骑在马背上的时候只想着要猎点什么回去皇阿玛才高兴，都没闻到花有香味儿。”
如懿爱怜不已。永璂也不过是个孩子，贪玩是孩子的本性，却要被牢牢拘着每日如个小大人般刻苦成熟，真真是难为了他。如懿牵着永璂的手紧紧不肯放，依依道：“永璂，额娘很久没闻到宫外的气息了。你闻到没有，河水的气味是甘洌的，夹杂着花香。宫里的花儿朵儿都是精心培育的，带着匠气。这里的花，都是活泼泼的，无拘无束。”
永璂嗯嗯啊啊地点着头，欢欢喜喜地好奇张望。容珮笑吟吟道：“宫外的人都艳羡宫里的富贵，宫里的人都盼着外头的自由。人都一样，得了这个，盼着那个。”
母子二人说笑着，便往帐篷深处走去。后头三五宫人引着灯追随，脚步声都漫在万叶千枝的风声里。
这一带都是宫女们所住的青帷帐篷，夜来都在御前服侍，一座座帐篷都空着，连一星烛火也无，又靠近河边，格外昏暗。容珮低声道：“这儿不比外头好走，但绕过去离娘娘住的地方近。”
正说着，忽然见一个硕大的影子立在帐篷后，如懿骇了一跳，已有宫人失声唤起来，“莫不是撞上熊了？”
永璂一吓，挡在如懿身前，粗声壮气道：“额娘，儿子在这里。”那影子似乎也受惊不小，立刻分开，便可辨出是两个人影，一高一矮，高者健硕，似乎是个壮年男子，穿着侍卫袍服。那矮的苗条纤秀，居然是宫装打扮。先前，他们竟是紧紧抱在一起。
这一惊可非同小可。想是哪个宫女与侍卫相好，躲在此处亲热。如懿将永璂护到身后，容珮扬起灯笼，厉声喝道：“是谁？”
便是想跑也来不及了，灯火明灭处，那女子分明是早先告假的恂嫔霍硕特蓝曦。四目相对处，她面上犹有泪痕，凄然沉痛，不似往日。那男子形容陌生，脸上亦有哀容。
永璂探着头，先喊了一声，“恂娘娘。”
如懿深觉不妥，便按了按容珮的手，沉声道：“恂嫔，你在这里私会男子，你可不要命了么？”
那男子低声问：“这个女人是谁？”
恂嫔冷冷一笑，艳光四射，“咱们仇人的妻子。”她扬一扬头，并无惧色，“皇后，是你自己撞上来的。”
周遭唯闻草叶萧萧之声，泠泠似幽然泣声。如懿听得她语中狠辣之意，想要呼喊，才想起侍卫离这里都远。她缓和了惊惧之下僵硬的面颊，低声道：“你若要性命，速速离开，不要在此枉费唇舌。否则你是皇家嫔妃，你身边这个人便只有五马分尸之路！”
恂嫔与那男子对视一眼，似有犹豫之意，相望之间，无限爱怜珍重。
恂嫔迟疑，“你肯放过他？”
如懿压抑着心底的慌乱，沉静道：“只要他离了这里，本宫未曾见过，你也未曾见过，各自相安。”这是最好的法子，也保全眼下的自己。
恂嫔正沉吟间，只听身后一声亮烈女声划破静谧夜空，将草木温润之声骤然撕裂，“有刺客！有刺客！”
如懿仓促转首，只见豫妃携着两名侍女惊惶大呼，奔得略远。如懿心下一凉，还来不及反应，一把雪亮长刀已然架在了永璂喉下，将永璂扯了过去。永璂吓得怔了，一张小脸雪白，张着嘴发不出声音。容珮不知被谁踢翻在地，一脸痛楚，挣扎着要向永璂爬来。
恂嫔怒目而视，“是你带着豫妃来的？”