皇帝默然片刻，“永璂被挟持，朕何尝不心疼？可当着人前，他这般无用，朕如何不寒心？”
如懿绷在面上的笑意渺漫如烟云，带着蒙蒙的雨气，“臣妾才真真是寒心！永璂不过九岁，还是懵懂稚子。于您心中，到底是孩子的平安康健要紧，还是人前的颜面要紧？是舐犊情深要紧，还是君臣颜面要紧？”她戚然落泪，逼视着他，并无退却之意，“皇上，臣妾有时候真的不懂，您心中真正在意的，到底是什么？”
皇帝目光如剑，朗朗然掷地有声，“朕要的不仅是一个皇子，更是帝国的继承者。”他的面上闪过一丝痛心与焦灼，“有能者非嫡出，嫡出者力不及，朕如何能不忧心忡忡！”他静了片刻，冷冷道，“皇后，朕让你静心思过，看来你还是未曾改了自己这等疾言厉色的过错。”
一颗狂跳至错乱的心静静定了下来，如懿叩首，“皇上，臣妾知错。但臣妾一直以为，臣妾的直言是皇上所在意的。夫妻君臣，无不可直言。”
皇帝无声垂下眼睑，投出两弯深青色的阴影，“皇后，朕是皇帝！”
如懿沉静相对，“皇上，您是人父，也是人夫！”
“放肆！”他的呵斥声是累累的磐石，滚滚坠下，“别以为你是皇后！皇后也是奴才，你们都是朕的奴才！别妄想干涉朕，动摇朕！”
是什么东西，被无声地碾得粉碎。心中纠结的爱怨痴嗔，伴着一声复一声的刻漏从心上残忍地镇压，再无重圆的可能。
她唇角挑起一丝冷笑，干涸的眼底有冷焰跳跃，“皇上说得真好！金玉良言，臣妾受教了！”
皇帝盯着她，似乎要迫到她的眼底心内，“有两句话，朕好好教了你。你牢牢记住。一句是凡事三思。你今日在这个位置，就是朕的皇后。皇后是朕的女人，也不过是后宫一个品衔官位，和前朝的文臣武将没什么区别。孔夫子云‘吾日三省吾身’，说的就是要常思己过，知道自己的分寸。朕再教你一句话，这句话只有两个字，‘顺服’。你是皇后，你顺服则是嫔妃顺服。朕立你为皇后，便是要你做后宫的表率，天下女子的表率。”
他说罢，再不顾如懿，拂袖离去。唯余她跪在坚冷的地上，寒意浸浸，蚀骨灭身。
直至木兰秋狝回宫，直至永璂病愈，复被送至海兰身边养育，直至如懿再度避世于翊坤宫中，她没有再与皇帝有一言的交集。心里反反复复念着的，是从前读过的一句诗，“与我偕老，老使我怨”。年少时未曾期许过的，连失望时也未曾想过，原来他是这样自负，自负至凉薄的人。
恂嫔的死也无人再提起，迅速湮没于秋狝后盛宴举杯的欢浪里。左右她的生与死都逃不开紫禁城重重红墙的禁锢，依旧按着恂嫔的名位，草草下葬。
那仿佛也是她日后的收梢，永远看不见光明的尾巴。
偶尔的安慰是，在秋狝回銮的途中，遥遥望见凌云彻的背影，如远山巍峨，心里便定了又定。还好，还有他在。
并无说话的机会，也不欲在此点眼。凌云彻虽然救了他们母子，可皇帝并不那么喜欢，赏赐归赏赐，却连一句安慰褒奖的话也没有。可不是，谁喜欢用旁人的英勇气概来彰显自己的自私凉薄呢？
海兰亦常常陪在她身边，她更不喜凌云彻靠近。保持着刻意的距离，维持着尊卑的高低，除了眼神流转的交集，知道彼此都是无恙，便是最好的安慰了。
过了初秋便是深秋，连着初冬，京城的冷意总是来得迅疾且不动声色。画堂深锁，肌骨暗销，因着这料峭的寒意而显得合宜了许多。左右皇帝的恩宠，都只留在了宝月楼和永寿宫。
御花园中的枫树叶缘已全然泛红，万叶千声，迎风作响。她岑寂独立，一袭寻常深浅二紫色缎袍，舒袖临风，卷起衣袂翩翩，湛然如谪仙。看得久了，那紫便融进了漫天的血红之中，浑然不见踪影。她就会想起那一夜的恂嫔，她胸前的血，阿诺达的血，似乎添了御苑枫色的一趣÷阁浓墨重彩。
这般想着，回首才见有人来，竟是香见。
她穿一身月白衣裙，披风也是浅浅的莲紫色，滚了一圈薄薄雪狐风毛。她的头发松松拿鎏金扁方绾成横髻，珠钿疏疏却精致，缀着新鲜胭脂花，簪着一枚绞串珍珠银流苏长簪。恰如宫人所言，哪怕皇帝不如从前那般痴狂，待她到底是宠爱无俦的。虽然她无心装扮，可素日所用无一不贵，哪怕随手用上一二，都是倾城之物。只那一支长簪，那流苏勾勒精心，丝丝如女子青丝纤细，绕成花鸟纹样，再纤纤坠下，非工匠耗目半岁不可得。明珠颗颗比拇指还大，泛着柔和的粉红色，乃是采珠女潜入深海所得，便是奉上万金也难求得。连身上衣衫裁成，必是织造府倾心制成，最先供她挑选。
香见却不甚在意，她解下风帽，露出秋水空蒙的双眼。蛾眉照例是淡淡扫，朱唇也只是随意点就，是慵懒梳妆的模样。御苑中有四季不凋的常青树，亦有满天冉烈的红叶，她静静地立于其下，清艳不可移目。
香见不复从前倨傲，也学会了宫中礼仪，只是显得生疏，“皇后万安。”
容珮惊诧得合不拢嘴，但见如懿目光扫来，立刻低眉敛容。
如懿颔首为礼，道：“你难得出来。”
香见轻嗤，“就算要被困死在这里一辈子，也得看看自己的牢笼是什么样子。皇后娘娘不也是这样么？”她抚着手臂，“你应该见过天上的鸟儿吧？被剪断了翅膀，哪里还能飞呢。到头来，我的勇气还不如恂嫔。”
如懿道：“你也知道了？说来恂嫔的父亲惨死，族人凋零，无所牵挂才冒险犯大不韪。你终究不同，牵绊太多。”
“平日里看恂嫔闷声不响，倒做出这样惊天动地的事来。”香见满是钦慕，“不承想是她，做了我最想做的事。”
如懿看她一身宫装打扮，花盆底的鞋履款款走来也无不妥，便道：“你仿佛适应了许多。”
初寒的风掠过，如秋水般泠泠爽爽，身上的衣裙被风鼓起，窸窸窣窣如悄声细语，是静夜里涌动的细浪。
“适应容嫔这个身份么？”她一笑，嫣然无双，“据说按着皇上如今的宠爱，我迟早会登临妃位，或者贵妃位，是么？”她笑色骤冷，“我不怕告诉你，穿着这身衣裳，行着这些礼仪，我心里想着的，只有我愿意想的人。”
红叶的光泽浸染上如懿所穿的浅紫云纹大襟外衫，交织的艳色迸出华丽的质感，并且装点出一种温暖的假象。
如懿看着她，“这样的话，你肯对本宫说？”
“有何不可？”她目光清澈，“因为这个地方，只有你真心劝我活下来，顾着我身后的族人。算来，你当年也是为了皇上才这般劝我，可到头来，这宫里唯一的一点真心，竟也是你给我的。”
日色正好，映得屋角脊兽流光错彩，风里泛起了阵阵素菊香，红叶纷纷璀璨着含朱流金的光芒，又是太平年景里的晴好时光。谁理会，她们各自心事凋落。
驻足间，却见李玉陪着永璂自慈宁宫一带过来。永璂见了如懿，面露喜色，连忙唤道：“额娘！”
如懿一把抱住他，喜得泪盈于睫，“永璂，你胖了些。”
永璂点头，很是高兴，“愉娘娘对我很好，额娘放心。”
如懿心头暖洋，“有你愉娘娘在，额娘当然放心。”
李玉上前道：“皇后娘娘，十二阿哥刚去向太后请安。太后听闻十二阿哥在木兰围场身受惊吓，也很是挂怀呢。”
年华滔滔而去，太后也成了垂垂老矣的白发妇人，守着膝下温婉孝顺的女儿平和度日，也越来越有一副老人家才有的软心肠，疼爱稚子晚辈，更怜永璂不得在如懿身边教养，所以格外照拂。
容嫔向来不喜人多，转身去了。如懿见只有李玉带着乳母嬷嬷陪侍，并有两名御前侍卫，不见素日常陪着的凌云彻，便道：“仿佛许久不见凌大人了。”
李玉面色一沉，复又笑道：“自从木兰秋狝凌大人救护有功，皇上便格外器重，总留在御前。”
永璂朗朗道：“儿子也久不见凌侍卫了。皇阿玛说不必他再照顾我往来。”他想一想，迟疑着道，“其实儿子觉得凌侍卫性子温和，又能救儿子，实在是很好的。”
李玉嘴角微微垂落，似有苦衷，然而很快笑道：“阿哥快别这么说了。凌侍卫是侍奉皇上的，若无皇上关切，凌侍卫怎能救您？到底还是皇上恩泽庇佑，您与皇后娘娘才能安然无恙啊。”
越是机巧地掩饰，越是有什么不可言说的秘密。有狐疑的阴翳蔽上心间，如懿温然道：“永璂，额娘为你缝制了一件冬衣，你和容珮回翊坤宫试试。”永璂乖顺地答应，跟着容珮走了。
如懿定定望着李玉，沉声道：“你也不大好过吧？否则陪着永璂往慈宁宫请安这等小事怎都是你一个御前大总管来做？”
李玉恭顺垂眸，“做人有高有低，进忠年轻力健，嘴乖舌滑，又有令贵妃在身后，自然得意些。但十二阿哥是嫡子，奴才有幸侍奉，是奴才的福气。”
如懿郁郁不乐，“永璂虽是嫡子，但与永琏和永琮在时相比，大为不如。木兰围场一事，皇上几度看轻永璂，要你侍奉，也是不尴不尬。”她目光陡然锐利，“你且如此，凌云彻更是不好吧？”
“山高水低总是常有。凌大人救主有功是好事，但太过显眼，只怕皇上心里也未必乐意。”他连连摇头，“说来自从豫妃不必被禁足，每日在宫中闲荡，也是点眼。只怕皇上看凌大人，也是这个样子吧。”
心底的微凉如这个季节不期而至的清霜，她低低道：“若是见到凌大人，请叮嘱他好好保重，韬光养晦。待得冬去春来，自然可以一切无恙。这句话，本宫也说与你听。”
李玉郑重颔首，拱手辞去。