偏从这两日起，一直阴雨绵绵。晾经节之事自然是不能了。嬿婉虽然协理六宫，但规矩极严，事事做小伏低，必来禀告如懿的。便由如懿来回禀皇帝，将晾经节之事简略处之。
这一年间，如懿与皇帝的来往，多是这般公事模样。也无多少话语好讲，简明扼要地说过，便匆匆离开，不肯多逗留。
这日如懿扶了容珮的手步上玉阶，李玉便迎上来道：“皇后娘娘，皇上往永寿宫去看十五阿哥了，怕一时半会儿回不来呢。”
如懿倒也不讶异，嬿婉新生的十五阿哥永琰，雪白可爱，如个小小的福娃娃一般讨人喜欢，难怪皇帝去永寿宫的次数更多。
如懿只是关切地问李玉，“你怎的没陪皇上去？”
李玉脸色一黯，有些讪讪，“奴才老了，进忠去了。”
寥寥一语，如懿便了然。嬿婉得宠，进忠在皇帝面前也格外得脸。加之年轻矫健，比李玉自然称心许多。
如懿好言安慰，“你是伺候皇上的老人儿了，自然有你的好处。”说着，她便瞧见了守卫在廊下的凌云彻，脖颈裸露处带了两抹血痕，拿雪白的衣领遮掩着，却也不能全遮住。如懿细心，驻足问：“怎么伤了？”
凌云彻皱了皱眉，正欲搪塞，跟在身后送出来的李玉捂嘴笑道：“茂倩厉害得很，抓的！”
凌云彻听李玉插嘴，颇有些怪他多舌，便横了一眼。如懿见伤处皮肉翻起，显是指甲用力抓出的。她微有骇然，“怎的下手这般狠？”
他忙掩饰着道：“不要紧，皮肉伤而已。”
李玉甩了甩拂尘，摇头道：“皇后娘娘有所不知，虽是赐婚，却是怨侣。早动上手了，凌大人是男人，不能回手，躲不过就成这样了。”
凌云彻别过脸，很是不好意思，他克制着低喝一句，“李公公！”
李玉乖觉地住口。如懿不大好受，也不便多言，便叮嘱容珮：“咱们宫里有极好的白药，等下取些来。”容珮答应着，如懿看向凌云彻，温然道：“夫妻之间彼此难以相处最苦。若能缓和，便各退一步吧。”
凌云彻似乎有些出神，如懿不知他是否听进去，也不便久留，只得去了。过了咸和右门便往翊坤宫去，容珮有一搭没一搭地说着：“十二阿哥午睡醒了想去御花园看荷花，可外头下着雨，怕再着了风寒，愉妃小主和奴婢们便拦下了。”
如懿含笑，“这孩子，读书不怎样，倒与他皇阿玛一般，雅爱花草。”她喟然叹息，伸手轻拂清凉雨丝，“可惜，他不在本宫身边，本宫要知道他的消息，也只能是听说。”她停一停，“永璂既看不到荷花，本宫便去折些，送去海兰宫里插瓶，永璂也不必冒雨去看了。”这般商议着，如懿便扶了容珮的手往御花园去。
六月荷花起自碧池。风荷轻曳于蒙蒙水雾间，隔着烟雨缥缈，夜色茫茫，杳无人影。却有隐约的铮铮声从烟雨深处低回而来。
如懿立在伞下，侧耳倾听，“仿佛是马头琴的声音。”她听了片刻，“弹奏的是《朱色烈》。”
马头琴声呜咽，隔着雨打荷叶的淙淙声愈加低转幽咽，仿佛雨水清寒逼仄入骨，生出凉意。容珮疑道：“夜雨无人，谁在弹这情情爱爱的曲子？”
她转首，见荷叶底下有几点微弱的莹亮火光，仔细辨去，竟是几盏彩纸折就的荷花灯。
如懿道：“今儿不是什么正日子，怎么有人在这儿点荷花灯祈福？”
她见前头正是浮碧亭，便道：“雨有些大，去亭中避一避吧。”
灯火移动，众人前行。才近亭子，却听得马头琴声戛然而止，一个袅袅婷婷的身影从亭中站起，匆匆迈出。如懿却看清了，唤道：“恂嫔。”
那女子站住脚，有些不安，“皇后娘娘。”
如懿按捺下心底的疑惑，气定神闲，“喜欢在夜雨中拉马头琴，倒颇有情致。只是怎么一个人，伺候的人呢？”
恂嫔有些不好意思，“她们听腻了臣妾拉马头琴，臣妾也不爱她们吵扰，便打发去御花园外守着了。”
如懿笑着打量她，“大约你来来去去只爱拉一首曲子。”她停一停，“可是想家了？”
恂嫔忍耐着拨了拨鬓边的碎红宝串珠流苏，“臣妾不喜欢流苏簪子珠宝花儿的，累赘！也不喜欢宽袍大袖和花盆底鞋。穿戴着它们，臣妾得慢慢走路，细声细气说话，连转头都得怕耳坠甩在脸上。”她的脸上洋溢起满满的神往，“臣妾想家了，想家人，想草原，想草原上的牛羊。”
“所以在水里放了莲花灯祈求家人平安？”
恂嫔重重点头，满脸诚挚，“每天骑着马拿着刀，多危险！臣妾希望，希望一切平安。”
如懿含笑，“你喜欢骑马么？颖妃也是蒙古人，她喜欢骑马，多烈的马她都不怕。”
恂嫔眼睛一亮，露了几分笑涡，“臣妾也喜欢，在草原的时候，臣妾最爱跑马，能跑上一个白天，累了便躺下来。天是蓝的，望不到尽头，不像这儿，天是一块一块的，四四方方小小的，看着难受。”她黯然，很快又笑，“草原上开满了花儿，那些花儿真香，开遍了整个草原。不像御花园的花，美是极美，可却没有那种热烈的香味儿。”
如懿有些震惊，望向她的目光愈加柔和，“人人都想进紫禁城，羡慕紫禁城的富贵。你却不是。你一定也不喜欢自称臣妾，记着那么多称呼规矩。”
她怀抱着马头琴，低垂着脸，“那一年，臣妾不能不进宫。臣妾的父亲一时糊涂，帮助过准噶尔部，才让我们部族受了皇上的冷落。父亲没有办法，才一定要送臣妾进宫向皇上表示悔过与忠心。可臣妾不会争宠，不会讨好皇上，不会像豫妃那样……”
如懿看着她的黯然与失落，“不会也不必勉强，皇上不会薄待你。”
恂嫔抚弄着马头琴，笑意酸涩，“是啊。吃的穿的用的都是这世间最好的，要付出的代价就是乖乖地坐在宫里，像井底之蛙。乖顺、听话、安静，没有棱角，没有怨言。”她秀眉一扬，颇有英气，“当然，皇上不会薄待臣妾。因为臣妾在宫里，就是一个让霍硕特部安心的最好的摆设。所以哪怕当日豫妃与臣妾争宠，臣妾也不在意。因为她不明白，她和臣妾并没有两样。”她轻蔑一笑，“即便她今日失宠，皇上不也好好待她了么？”
如懿的面色沉静下来，“你是个明白人，可是你活得并不甘心。”
恂嫔细长的眸子飞扬起一抹凛冽，“是。哪怕是个摆设，也会有个念想。”她的情绪有些激动，昂首间露出脖子上一条松石链子，下面坠着的并非珠玉，而是一颗白森森的狼牙。
如懿心底一动，伸手拈起那枚狼牙，“一直听闻蒙古部落喜欢以狼牙护身，且须得是用部落英雄亲手打死的狼王之牙。百闻不如一见，你这枚可是吗？”
恂嫔的脸上闪过一丝羞涩和慌乱，伸手扯过那枚狼牙，旋即如常道：“臣妾也不知道，旁人给的，随便戴着罢了。”匆促间，如懿看见她的手，清瘦嶙峋，一把峭骨，隐隐凸起浑圆青色的筋脉，与她轻盈秀丽的身段面容并不相符。就好似，她柔顺驯服之下，深深隐藏的执拗且执着的性格。
恂嫔福一福身，“天色不早，臣妾先告退了。”
如懿见她匆忙离去，伸手接住落下的雨水，似是自语，“你方才拉的《朱色烈》，是讲述男女坚贞之情的曲子。曲传心声，你若思念皇上，自能够见到。”
恂嫔脚下一滞，回头静静看着她，眸中尽是幽沉的哀伤。
亭外雨水，落得越发大了。落在阔大碧绿的荷叶上，滴溜一转，迅疾滑落。好像，一滴巨大而悲伤的泪。
时光悠悠一宕，乾隆二十六年的夏日便这般到了深处。
到了八月，皇帝照例是要巡幸木兰，带着朝臣、诸皇子与后宫嫔妃。皇帝虽与如懿到了见面无言的地步，但外面的颜面到底是顾着的，又有皇子在。木兰秋狝也没有如懿不去的理由。且此番秋狝，蒙古各部王公都列位其间，几位嫁往蒙古的公主也会携额驸前来，端的盛大。因而皇帝也不无烦恼地对如懿说：“既然蒙古王公皆在，豫妃与颖妃都是蒙古亲贵出身，不可不去了。”
如懿明白他语底深意，“颖妃当时得令，又抚养着七公主，自然无不去之理。只是豫妃，自封妃那日禁足，也有两年了吧。除了合宫陛见之日，都不曾出来过。”
皇帝显是嫌恶，“也罢，这次会与豫妃父亲博尔济吉特部王爷赛桑相见，她若不在，怕也不便。”
如懿颔首赞许，“博尔济吉特部世代与我大清联姻，若因豫妃之过而怠慢博尔济吉特部，也不相宜。”她目光轻轻一扫，旋即恭谨垂眸，“且皇上对外，一直顾及豫妃颜面，不曾言她失宠之事，所以赛桑王爷也还不知。”
皇帝不耐烦道：“且这次会面众人皆在，他们父女俩也说不上什么，见过便罢。”
如懿也不多言，微含一缕讽意，低头饮茶。片刻，她方道：“那么恂嫔，也去么？”
皇帝的神色在听到恂嫔时骤然不豫，蹙眉道：“自然是去的。”他顿一顿，若有所思，“只是有件事，朕尚未来得及告诉她。恂嫔的父亲和族人协助我大军扫平寒部余孽时出了意外，死伤大半，恂嫔的父亲也不在了。”
早起的和风徐徐鼓入袖中，隔开了肌肤和光滑的丝缎，生起幽幽凉意。那风经了花木葱郁，回廊九曲，折折荡荡，再旋过乌黑的水磨金砖地面，已经变得柔和了些许。窗外渐盛的阳光带了温热的劲力一格格投进殿中，如浮漾的碎金漫漫腾腾，连皇帝清俊的面容上都浮着一层金灿灿的粉光。
如懿瞧不清他的模样，也不愿去瞧。她眉尖大蹙，愁云频起，惊讶道：“是何时的事？”
皇帝默然须臾，“快一年了。”
如懿惊得差点跳起，到底是多年的涵养教她忍耐了下来。思忖间，那么就是容嫔入宫后不久的事，到底也折在了那场战事的余波里。她打量着皇帝，他居然瞒了那么久，那么不动声色，还能对着恂嫔，一切如常。
如懿想到此节，微微地笑了。皇帝甚是不悦，“皇后笑什么？”
如懿明眸微瞬，容色淡然，“皇上动心忍性，泰山崩于眼前而不乱。此等事情，自然不必悬于心。”
皇帝凝视她片刻，似乎在分辨她的语气里有多少真心的意味。片刻，他道：“恂嫔不去也不是。如今霍硕特部是她的异母兄长主持，还是那句话，人堆里见上一眼，不知道也罢了。”他顿一顿，“去木兰之事内务府会打点，后宫女眷事宜由令贵妃打点，你再过目便是。”他潦潦说罢，起身道，“朕还有些奏折处理，你先跪安吧。”
如懿答应着出去了，彼时晨阳高升，阶下草木无声，暑气渐渐迫人。偶尔有风经过，木叶相触之声萧萧漱漱，混作一片，恍如乱雨。如懿想，到底是要挨过夏末，到初秋去了。