如懿睨她一眼，酸涩道：“容珮，你从不说这样的话。”
容珮想了想，认真点头，“是。说这样的话，于奴婢是违心，也是真心。奴婢真心希望娘娘好，不愿娘娘再受苦。”
如懿握一握她的手，“海兰留在宫里主持事宜，容珮，也唯有你真心待本宫。”
容珮笑道：“奴婢这条命是皇后娘娘捡回来的，自当一切为了娘娘。”
如此一日，也到了夜间时分。皇帝依旧没有翻牌子召嫔妃侍寝。这便意味着，泛舟湖上的艳事，会照旧而起。
彼时如懿正卸晚妆，容珮取过白玉梳掠鬓，一一替她卸去发上沉甸甸的金嵌宝插梳、点翠云纹簪、金蔓枝攒心紫莹玉珠花、掐金象牙骨扇钗，最后是一支温腻厚润的白玉凤凰，尾羽上垂落一串串青玉碎和红宝石粒子。然后将她绾好的一头青丝放下，用梳子蘸了茉莉花和桑叶煮的花水篦得清清爽爽。
派去打探的三宝悄悄进来，立在帘下。如懿一眼瞥见，问：“还是昨夜的水沐萍么？”
三宝的影子晃悠悠的，显然是有些慌乱。如懿起疑，平静道：“你说就是。”
三宝素知如懿心性，只得道：“是。水沐萍在御舟上，还有，还有她的六个姐妹。”
如懿的声线因着惊怒而战栗，“姐妹？”
“是。”三宝擦着额头汗水，“水沐萍出身秦楼楚馆，虽说是卖艺不卖身，但到底是烟花女子。她的姐妹，自然也是烟花之地来的。”
如懿回眸，见到容珮错愕得难以置信的神情，想来自己也是如此。心口沉沉地跳跃着，她听见自己的声音在寂寂夜里格外清晰而分明，“备船。本宫要上御舟。”
南地吹来的夜风凛凛，夹着湖上水汽，清冽而洁净，扶起了如懿的裙裾。傅恒带着侍卫过来，目送着如懿上了小舟，竟也不发一语，只是遥遥观望。到底是他身边的侍卫沉不住气，问道：“大人，前头仿佛是皇后娘娘上了船，不会要找皇上吧。这御舟上有……这可要坏事了。”
傅恒沉思片刻，断然道：“咱们要防备的是刺客，又不是皇后娘娘。再说了，皇后娘娘找皇上，也是天经地义的。不必咱们理会，往后更不许提及这些秘事。”
侍卫们唯唯诺诺，只得缄口不言。
三宝与容珮一脸惴惴相随，并不敢相劝。如懿抬起头，望着十八的月瓣。偶有轻风吹皱水上月华的倒影，涟漪澜澜。远处山如眉峰聚，在舟行的荡漾中拖曳开一道道触目惊心的墨色长影。
湖上静悄悄的，凉风习习拂面，隐约传来初开的花香。那是不知名的花气，浓郁而芬芳，几欲醉去。湖上传来的女子的歌声柔婉清亮，越来越清晰，引着她逐渐靠近御舟。近舟旁是一大株粉色的蘸水桃花，一半开在水上，一半开在水里，在夜风中袅袅摇动，偶有落花曳下，一点两点，随流水飘零。
如懿的猝然到来，让守御舟的侍卫猝不及防，却也不敢阻拦，眼睁睁看她下了小船上了御舟，连李玉与进保也不敢劝阻。李玉担忧地望了如懿一眼，轻轻摇头。
如懿知道，李玉是在劝她。可是，来不及了。从她成为他妻子的那一刻，他的荣辱便与她紧紧相共。
方行至船阁中，浓郁的脂粉香气便扑面袭来。如懿从外面进来，觉得那和暖浓腻的香风如拳头一般兜头兜脸砸在脸上，击得她头晕眼花，半晌才定睛看清了眼前的景象。朱颜绿鬓，粉面含春，二八丽姝，窈窕绰约，宛如一片片彩云依在皇帝身边，不，彩云都露出了雪白轻绵的香肌，盈满御舟。其中一个偎着皇帝，指着肩头衣衫上一蓝云团龙纹，调笑道：“皇上是天子，经您圣手触摸，妾身铭感五内，特意在上衣肩头绣上一条小团龙，以志皇上恩宠。”
还有歌女咿咿呀呀地唱着香艳曲调，惹得众人前仰后合，咬着丝绢哧哧地笑。如懿静静地掀起帘子观望，脑中翻腾着嘈杂的音调，宛如针刺一般。想着那最美的一个，大概便是水沐萍。的确是很美的女子，不似宫中女子的矜持，一个个可远观可亵玩，世俗得无比亲切。像章台绿柳，可以随意攀折。
不知是哪把娇媚女声“呀”地唤起，引着众人发觉了如懿的到来，齐齐望向了她。
如懿的声音如船檐下悬着的小小金铃，是凌冽的清脆，“夜已深，皇上倦了。你们先行退下吧。”
众女燕燕莺莺之声戛然而止，毫无顾忌地打量着她，欲从服色妆容揣测她的身份。
最初的尴尬已然消散，皇帝并无中止兴致的意味，坐直了身体笑吟吟道：“皇后夜来雅兴，陪朕同乐吧。”
如懿觉得肌肤上起了一粒粒的小粟子，恶心不已。她保持面容的平静，“臣妾深觉夜来劳碌，想起皇上还为民间之事烦忧，所以特来请皇上回寝殿安置。”
船阁中灯火皎皎耀耀，将这舱内的一人一物都映得清白分明，无处可躲。有女子敞着肩头，目色轻佻，望着她似笑非笑，似乎等着看一场好戏，未有一人肯动身。便有一小巧艳妩的女子衔着艳红丝绢一角，偏着头，晃得雪白耳垂上两枚翠玉嵌红宝石叶子耳坠滴答晃悠，“皇后娘娘这样子，像不像咱们阁子里来捉拿官人的大妇。除了凶悍，别无用处！”
另一个搭在她肩上，柔柔道：“可别这么说，人家是皇后娘娘呢。”
艳女们咬着耳垂笑得暧昧，皇帝饶有趣味地听着，并无阻止之意。心头便有怒气翻腾若奔，如懿强忍着烦恶，徐徐环视，侧身让出门口，冷淡道：“请吧。”
皇帝大为扫兴，又发作不得，只得挥手道：“皇后命你们回去，便回去吧。”
为首的靓丽女子福身告退，“那妾身等明日再来。”说罢，一个妩媚眼神抛去，便是如懿也心旌动摇，险险不能自持。
有女子擦肩而过，随手折下湖色冰纹瓶中一朵晕紫含笑簪在发间。那花朵只在野外开放，芳香幽幽，也不知是谁寻了来插瓶。花的颜色衬得面容娇艳欲滴，有种湿漉漉的滑柔。晕紫含笑浓郁的香气萦绕鼻端，一丝一缕，浸染五脏六腑，一副皮囊都似要被这香气渗得酥了。
如懿瞟了一眼，正是那肩头绣了团龙的女子。她低低唤一声：“容珮。”
容珮即刻会意，取过瓶侧一把修剪花枝的剪子，二话不说便揪住那女子，死命压在身下，取起剪子就铰那团龙绣纹。
众人生来未见过容珮这般厉害角色，惊得目瞪口呆，连叫唤也不会了。容珮绷着一张脸，手劲极大，那女子也反抗不得，等到肩头冷飕飕，那团龙纹样已经被铰得干净。容珮闷哼一声道：“天家龙纹，你也配用在肩上？”
那女子这才反应过来，朝着皇帝惊呼一声，嘤嘤啜泣。
皇帝有些进退两难，举首见如懿阴沉面孔，一时也发作不得，便道：“上来便动手动脚做什么？”
如懿温和谦雅，“皇上安心，臣妾不屑与她们动手。自有容珮料理。”她看一眼那号泣女子，连眉头也不肯为她而皱，“好好出去吧。难不成还想留着这团龙纹样向你那些恩客炫耀么？”
为首的水沐萍伸手冉冉扶起那吓哭的女子，清冷道：“我们虽然卖艺，却不是烟花女子，皇后娘娘何必咄咄相逼？”
如懿和婉道：“即使不是自甘风尘，但已在风尘里，尘灰所到之处，难免污及清明。记得切勿得意忘形或自视过高，来日寻个好人家，也是安稳。牵连皇家事，只会自陷是非中，烦恼无尽。”
那女子停了哭泣，躲在水沐萍身后，畏惧地看着如懿。她俯视足下轻媚女子，神态如常庄静。她露出了一缕恬淡笑容，“好好回去，再不提这几日御舟之事，必可一生安然无虞。”
众人散得干净，那脂粉滑腻的气息尚滞留其间。如懿也不作声，亲自推开船舱窗扇，任由凉风悠悠灌入。
唯余了二人相对，比人多时分更窘迫尴尬。因是上了晚妆，不宜太浓艳，只是薄薄施朱，以粉罩之。如懿面上染了淡淡绯红的飞霞妆，晕浓化开，如桃花始芳。她的脸上没有一丝笑意，沿着额边青丝，以水晶、碧玺和金箔做成的五瓣绿梅花钿幽幽一明，愈显得冷艳逼人，竟隐隐生出凌霜傲意。
皇帝轻轻咳一声，“皇后，朕只想唤她们来唱些民间俚曲，了解风物。”
如懿“哦”了一声，“臣妾以为皇上只喜欢听评弹唱《隋唐》。”
皇帝笑道：“上次那个女先儿昭柔……朕喜听《隋唐》，不过是爱那一段唐太宗与长孙皇后的情深意重，感慰自己的寂寥之意罢了。”
如懿一双妙目澄澈通透，“是么？怎么臣妾记得《隋唐》说的最多的便是‘穷土木炀帝逞豪华，选秀女、建洛宫，惹得各府州县邑如同鼎沸’呢？”
皇帝矍然色变，厉声道：“皇后明白自己在说什么吗？此夜何时，皇后胡言乱语，意将图谋不轨么？”
有轻鄙之意从心底蔓然延长，她反唇相问：“皇上以为臣妾独自前来，会行如何不轨之事？”她微微笑，那眼珠却冷冷的，如两丸墨玉，“皇上的日子颇有致趣，每日赏女若赏花，春色无边，不止开在江南岸上。皇上却不怕这些邪花靡草来路不明，会行不轨么？”
皇帝睨着眼瞧她，轻轻笑道：“说到致趣，朕瞧皇后这数年来悒悒不乐，便把皇后的这一份情致一起享了。”
夜色渐深渐浓，轻描着水色桃花的白纱灯罩下透出橘红的烛光，像是一抹水光，泠泠反射着淡淡的华晕。
如懿徐徐道：“皇上一直尊崇孝贤皇后，百般思念。今年是闰二月，否则已是孝贤皇后薨逝之日。臣妾很想知道，若是今日孝贤皇后尚在，皇上是否肯听一言相劝，保全清誉。”
皇帝凝视着她，缓缓摇头，“若是孝贤皇后在，一定不会如你一般顶撞冒犯朕。”
如懿长长地舒了一口气，“是啊。若臣妾对皇上宠幸伶人之事不闻不问，皇上一定以为臣妾不在意皇上，无情才无心，便如当日质问臣妾见到您悼亡孝贤皇后之诗时的感触。可若臣妾为着皇家的颜面考量，为着皇上的龙体思虑，皇上又觉得臣妾倚仗皇后身份横加干涉，不如孝贤皇后恭顺和婉。如此两难，请皇上告知臣妾，臣妾该如何做才对。”
皇帝唇角微微挑起，颇有玩味，“朕曾属意你做皇后，是觉得你是聪明女子，亦有才干。若在两难之地不能做到两全其美，朕要你做皇后做什么？”
她的心思从未这般软弱过，摇着头，绵绵诉说心曲，“皇上，臣妾来不及去想，若是一个皇后该如何两下周全。臣妾只是一个妻子，不希望自己的夫君纵情一时，留下青楼薄幸之名。所以臣妾不去回禀太后，不敢惊动他人，只敢独自漏夜赶来，为皇上驱散这些会污及您圣明的艳女。您数次南巡，是要留下与圣祖康熙爷一般的英名，垂范人世。不能因为一时的兴之所至，而抱憾来日。”她俯下身，重重叩拜，“臣妾无状，但请皇上三思。”
皇帝长叹一声，“如懿，朕这大半生都是在宫里度过，与你并无不同。甚至你都比朕幸运些，在未嫁时，在闺阁中，无拘无束地享受过。可朕从做皇子起，每一日无不是战战兢兢，如履薄冰。朕见到的女子也都是宫里规行矩步的死板的女子，朕只是好奇，想看看宫外的女子是怎么样的，她们的日子是不是鲜活泼辣，活色生香，所以朕才会留了她们在身边。”
瞧，这便是男人，永远也停不下猎艳的好奇与追逐。
如懿只觉得齿冷，然而亦深深叹息，“皇上很想知道宫外的世界，便巡幸江南，觅香逐艳。可是作为臣妾，也很羡慕民间恬淡自足、喜悦平和的日子。夫妻间虽然过得寒薄，但可以称心如意。”