虽然同行的嫔妃不少，又有香见这般得宠的，可皇帝的眼映入了江南的春意如许，亦觉新鲜，所以长夜歌舞，偶尔才宿于嫔妃阁中。
皇帝早先曾在淮扬的清江浦得到一双绝艳女伶，原是评弹的女先儿，名叫昭柔。昭柔弹亦佳，唱亦佳，一口软绵绵的吴侬软语。与她师姐上手持三弦，下手抱琵琶，用吴音评得一口好《隋唐》，抑扬顿挫，轻清柔缓，弦琶琮铮，十分悦耳。尤其昭柔才二十出头的好年华，身段风骚，双眸妩媚，端的是一个尤物，与苏州的甜糯点心一般黏住了白牙哪里肯松口。两日评书下来，皇帝如何还舍得她离开，得空回行宫便带在身边，说完了《隋唐》，还有《描金凤》《白蛇传》《玉蜻蜓》和《珍珠塔》，一本又一本，唱得山光水影，如痴如醉。
或许皇帝，的确需要新鲜的活泼的安慰。
南巡时过济南城，城池依旧，惊鸿不再。皇帝触景生情，难免想起昔日孝贤皇后仙逝于济南，不觉挥泪黯然，写下一诗，“济南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏剧，十七年过恨未平。”
随行南巡的和敬公主见到此诗，亦不觉动情，哭泣良久。倒是太后来安慰了几句，“皇帝是个多情的性子。但一个人的情分就那么多，都分了点子去，难免就薄了。和敬，你额娘样样都好，如今的皇后就难免难堪。你是皇帝的长女，自然也盼望圣心和睦，是么？”
太后为和睦，已然这样劝慰。可也挡不住此诗流传，人人回忆皇帝与孝贤皇后的恩情。
当如懿看到这首诗时，已经没有太多的痛楚。因为当日的疑心和疏远，孝贤皇后抱屈而死。所以皇帝用他的后半生来追忆和悼念，寄托他的哀思与悔恨。
有时候想想，如懿竟会心生羡慕。原来天人永隔也是善事，可以泯去所有仇怨，得一息宽厚温存。反正也无非是如此，人人跟随皇帝的心意称颂孝贤皇后的德行，她这个失宠的皇后，更显鄙薄而已。
然而香见好奇不已，“皇上为孝贤皇后写了那么多哀悼诗文，他或许真的很喜欢孝贤皇后吧。”
如懿不知从何答起，便道：“皇上更喜欢你。”
香见绞着手里的绢子，百无聊赖道：“我算是看得通透。皇上的喜欢便宜得很，今日来了明日去，给了这个给那个。人人都喜欢，个个都不心疼，不过如此而已。说来我更是好奇，既然皇上这么喜爱孝贤皇后，怎么做到一壁追思，一壁又唤了歌女舞姬，寻欢作乐呢？”
香见所言，乃是地方官员有伺机取巧者，沿途至一行宫，便献上当地歌女舞姬奉与艳姿。皇帝神色本淡淡的，但见送来女子皆是纤丽翘楚，个个娇小玲珑，姿态柔弱，我见犹怜，远别于北地胭脂的修长身段。而那种柔弱却又熟媚之致，一颦一笑，皆是风情，也不免心动。及至杭州，官员们又想了新奇之术，命人驾御舟泛于西湖之上，歌伎舞姬齐集舟上，既清僻无人惊扰，更可自由无拘。
皇帝醉后不免笑言，“个个如白玉扇坠儿一般，叫人爱不释手。”
这话旁人听见尚作笑言，李玉身为大总管，却不得不存了心思，“若是皇上真有恩幸，遗珠民间，这可如何是好？到底是汉女，又出身低下，若真有此事，只怕皇上的圣誉……”他捶胸顿足，“都怪那些官员不知廉耻，为博皇上欢心，连礼义廉耻都不要了。”
如懿亦有耳闻，山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休，暖风熏得游人醉，却不知游人心寄何处，是聪明换糊涂。
这样的事，若传出行宫，只怕为臣下百姓所耻笑，她能做的，只是将余怒狠狠压下，再竭尽全力，为他的名声遮掩。
那边厢进忠亦悄悄告知了嬿婉，嬿婉倚在窗下绣榻上，看着架上织造府新贡的各色杭绸绫罗，那些光艳的锦缎如春日濯濯下泛着缠绵亮烈的鲜彩波澜。她慵慵笑道：“繁花似锦，才不会有专宠之虞。皇上既然喜欢，本宫又何必去碰这个钉子？”
进忠担忧道：“小主不怕那些低贱女子夺宠，说来您协理六宫，这些话小主不劝皇上，怕旁人劝了也是无用。”
嬿婉轻轻一嗤，取了一枚蜜渍樱桃放在口中，雪白贝齿一咬，一点鲜红的汁子溅在进忠脸上。进忠涎着脸笑，也舍不得擦。嬿婉啐了他一口，正了正发髻上一枚九转碧玉赤金瓒凤步摇，精巧繁复，金翠灿烂，凤口里衔出几缕细小的流苏穗，红璎珠络缀着嫣红珊瑚细细垂在耳边，沙沙地摩挲着她保养嫩腻的脸颊。她坐起身，莞尔笑道：“进忠，不在其位，不谋其政。本宫只是协理六宫，你也只是御前的副总管。有些事，何必咱们操心，自有人顶着，咱们安享清闲就好。”
进忠眨巴着眼睛听着，犹有不放心之处，“小主说得是。只是太后娘娘如今实在是不理事儿，皇后娘娘也不过是个木呆儿，立在那里好看罢了。能说得上话做得了主的也只有您一个。”
嬿婉将绢子丢到进忠手里，示意他擦去面上的樱桃汁子，那指甲染成粉红色的春葱玉指戳在他额上，“你在皇上跟前多年，这般得宠，是因为比你师父李玉能干么？不过是嘴甜心思活络，懂得讨皇上喜欢。本宫也是如此，侍奉皇上多年，仅仅膝下儿女成群便是了么？当日的金玉妍何尝不是连生四子。要紧的是讨皇上喜欢。这几年皇上和皇后娘娘怄气，本宫事事顺着皇上的心意，才能到了如今。便是皇上真要收了这些歌舞美姬，本宫也只有赞成没有反对的。”她低眉见进忠只为自己担心，略含了几分矜持的得意，“你不必担心本宫斗不过这起子贱人，本宫也不屑和她们斗。即便没有她们，皇上也常有新宠，哪一个不比那些蹄子出身高贵。若是她们真进了宫，宫里乌泱泱的嫔妃不一个个乌眼鸡似的盯着她们，哪里还需要本宫动手？”
进忠这才落定了心意，满脸堆笑应承着。嬿婉又问：“上回跟着过来的女先儿昭柔，这几日怎不曾见？”
进忠舔着舌头低笑道：“就是会唱评弹，还会什么新鲜招儿？皇上听得腻味了，叫人好生送回了扬州。”
嬿婉似信非信，“真的丢到九霄云外去了？”
进忠不敢隐瞒，“是命人用金宝嵌饰的锦幰钿车送回扬州，还赐予她一对玉如意、金瓶和绿玉簪，甚为厚待。”
嬿婉长舒一口气，“只要皇上最近腻味了，便是赏赐丰厚些，也当是这些日子皇上取乐的花销了。”
进忠踌躇着道：“是，是。昭柔虽然去了，可知府新荐了一位姑娘来，叫作水沐萍的，皇上喜欢得紧。”
嬿婉春山暗蹙，轻鄙道：“这个又是什么来历？不会又是评弹的女先儿吧？”进忠搓着手，不知该怎么说，嬿婉蹙眉，“有什么不可说的，左右离了宫里，皇上是没什么忌讳的了。”
进忠只得道：“是个歌伎，秦楼楚馆里第一把好嗓子，最会唱俗语俚曲。知府说皇上要了解民情，最合宜听这些，所以两日前送了来。”
嬿婉一惊，死死按捺住了，问：“皇后可知道了？”
进忠思忖着道：“师父和我、进保都知道了。想必皇后娘娘也会知道。在行宫里出入，哪里瞒得住。为了前头昭柔的事，皇后娘娘已经严禁底下的奴才多口了。”
嬿婉愁肠百结，道：“你先回去，仔细留意着。”进忠答允着，恭谨退下了。
次日起来，依旧是在“蕉石鸣琴”用早膳。待到众妃齐坐，皇帝却久久未来。皇帝一向重视规矩，少有这般晚起的。
如懿缓缓目视在座的嬿婉、庆妃、颖妃与香见，众人皆是面面相觑，其余诸位贵人、常在更是茫然无措。
颖妃最快人快语，“皇后娘娘别瞧臣妾，这些日子臣妾若不是随着姐妹们一块儿，怕也见不到皇上。”
香见冷冷不言，嬿婉赔笑道：“皇后娘娘，臣妾也不知。”
如懿思忖片刻，安之若素，“那就再等。”
一直等到宝鼎香烟冷，皇帝才到了。众人饿得金星四起，少不得松了一口气起身请安。才一抬头如懿便怔住了，皇帝双目微红，眼下发青，面色无华，神色倦怠，显是一夜不得好眠。
皇帝许了众人落座，如懿已然猜到几分，奉上一碗新煨好的九丝汤，道：“这是皇上喜欢的扬州九丝汤。这边的厨子学着用干丝外加火腿丝、笋丝、银鱼丝、木耳丝、口蘑丝、鸡丝烹调而成，又加了竹蛏调味，以增鲜香。皇上先尝尝，以解饥冷疲倦。”
皇帝呷了几口，颇有滋味，脸色缓和许多，众妃才依次动筷。
这一膳用得沉闷。皇帝的疲倦写在脸上，众人也不敢多问，唯如懿不动声色道：“行宫临近西湖，水声带着丝竹弦乐，怕是扰了皇上清梦吧。臣妾今日便请令贵妃一同细查，何处乐声惊扰皇上，一并去了才好。”
嬿婉一惊，忙向如懿使眼色。如懿浑然不觉，只转头对香见道：“上回你跳得胡旋舞极好，回宫后也指点下宫中舞姬，可好？”
皇帝有几分尴尬，打了个呵欠，掩饰道：“朕久不来杭州，夜游西湖倦了。御舟上难免有歌舞雅兴，皇后不必计较。”
如懿取了银匙，缓缓搅着盏中的杏仁牛乳，“皇上说得是。既是这般好歌乐，臣妾与诸位姐妹也愿一同观赏，还请皇上不吝恩赐。”
皇帝咳嗽几声，笑道：“皇后的建议不错。若是有月明风清之日，一定邀人同赏。”皇帝说着，草草用了些东西，便回自己殿阁去。
如此，众人也便散了。
如懿向太后请安后，便回到自己的青梧阁中。太后年迈，不耐久游，一直在自己的绛华馆中歇息，也不大出来与众人一同用膳，自享清静。
如懿回到殿中，便有悒悒之色。容珮笑着奉上龙井来，道：“地道的龙井，在杭州喝才最得宜，皇后娘娘细尝尝。”她见如懿眉目怏怏，便道，“娘娘是怎么了？”
如懿勉强振作心绪，道：“我们出来那一日正是凌云彻死祭，他离世三年，唯有本宫与江与彬、惢心、李玉才敢偷偷祭祀。今年本宫与你出宫仓促，只得提前一晚为他焚香祭告。希望他在天有灵，可以原谅本宫的粗率。”
容珮黯然悲伤，“凌大人是有担当的人，可我们能为他做的，也只有这些。”她努力笑了笑，“若是凌大人有知，明白娘娘对他的哀思，也会欣慰。”
二人正言语，却是李玉带着人来，手中各捧了一个食盒。如懿一一瞧去，都是江南名点：千层油糕、双麻酥饼、翡翠烧卖、野鸭菜包、蟹黄蒸饺、鸡丝卷、四喜汤团。
容珮诧异，摸着鬓边的烧蓝串玛瑙珠花，道：“这个时候既非午膳也非晚膳，怎么送了点心来？”
李玉道：“皇上说了，这几日皇后娘娘出游辛苦，便找些地方点心来请娘娘品尝，以慰辛劳。”
说罢，一行人放下东西，便出去了。
容珮细细看了一遍，为难道：“不是甜的就是咸的，都是好吃又黏牙的东西。这么多可怎么吃得完呢？”
如懿苦笑道：“你还不明白么？皇上在原不在吃东西的时候送来这些，只是为了提点本宫，紧紧堵着自己的嘴，不必多言。”
容珮心头一紧，试探着道：“皇后娘娘问了昨夜笙歌之事？”
“你也听见了，那些隐隐传来的词调唱的是什么淫词艳曲？令贵妃昔日以昆曲博得宠幸，好歹那是雅乐。可皇上如今取乐的，都是什么？也太不知保重了。”
容珮只得婉转劝道：“只要皇上不是过分，皇后娘娘就睁一眼闭一眼吧。日子难熬，可不都是这样熬。”