苍苔深浓，踏足的却是皇贵妃魏嬿婉。她并未带许多人，只有贴身的春婵并几个小宫女，手里捧着各色衣料首饰和日常所用的物品，并一支儿臂粗的雪参，以红锦裹住，供在红纹木盒中。
嬿婉很是客气，像是常来翊坤宫中，极是熟稔。她全然不理会容珮的扬眉怒意，径自在暖阁榻上坐下，软声细语，“听说姐姐病了，我叫人找了支上好的人参来，给姐姐补身。”
嬿婉说话间，一展春水罗翠色的百子缂丝对襟云锦袍。浅金桃红二色流云纹滚边，每一滚都夹了玫瑰金丝线，行动间闪闪熠熠，如艳阳高照下灼烈艳艳的金色葵花，炫目动人。她盈盈坐着，鞋尖点着地面，晃着鞋面上拇指大的琥珀，以细细米珠围成日月山川之形。比之足上的华丽，嬿婉严妆而来，云鬓高鬟以碧玺、碎玉累金丝缠成连绵不断的点翠牡丹花钿，映着日光耀目生辉，两侧横一支攒心翡翠七尾凤流苏，凤嘴里衔下长长一串珍珠红宝流苏，更显得无比尊贵艳丽。
如此清艳华贵，嬿婉的唇角却蕴着一丝浅笑，温和有礼，可见这位宠冠六宫的皇贵妃是如何的平易近人。
如懿抱病已久，懒怠说话。那痨症又是极耗人的，磨得她身形消瘦，不施脂粉的容颜平淡至憔悴。但她还是未失仪容，云髻低绾，一丝不乱，佩素金扁方，五瓣梅花银步摇，发髻上缀以明珠数颗，着玉版白暗纹熟罗袍，绣着一色莲青菱花镶边。她有着沉沉的大眼睛，唇色微紫，眉眼轻扬，目光平和。
她并不介怀嬿婉入内以来并未施礼，也的确，她如今的尴尬身份，用什么礼数都不太妥。如懿淡淡道：“不是很要紧，难为皇贵妃来一趟。”
嬿婉看着她并不因名分的差落，而轻慢自己，心底微涩，无端气馁了三分。她振作神气，不知怎的，嘴上便尖刻了三分，“是么？症候既轻，想来也不碍了。那便要恭喜姐姐，皇上定当愿意见到姐姐康健宁和，如春松茂兰。”她顿一顿，似想起什么，轻轻按着自己的胸，不胜柔弱，“哎呀！姐姐莫怪。如今我怎么称呼您呢？您没有皇后的册宝，这句娘娘是唤不得了。您年长为尊，我便唤一声姐姐了。”
如懿定定看她一眼，忽而浅浅笑道：“你喜欢唤什么便是什么。”
嬿婉见她不怒不恼，一股暗火腾地跃上心间，娇滴滴举袖掩着红唇道：“也是。姐姐原本贵为皇后，如今皇上收回皇后宝册宝印，也不曾真正废后，这妻不妻妾不妾的，真真是尴尬呢。”
如懿淡淡“呵”一声，“是啊，妻不妻妾不妾的总不成体统，何时皇上会再立皇后呢？”
嬿婉被诘住，见如懿不动声色，嘴上愈加犀利，“姐姐，或许皇上是故意历练，想让您低个头，或许皇上一高兴，又赏了您皇后的尊荣呢。说来我与姐姐都是妾侍出身，姐姐爬得高点儿，我站得低点儿，都是一样的人。姐妹一场，我替皇上说句体己话，指不定还有来日呢。”
如懿目不微瞬，道：“皇贵妃笑言了，我与皇上，此生都不会再相见。”
“是么？虽然五阿哥盛年早逝，让皇上恼了姐姐，可听进忠说起，七月七日之夜，皇上从长春宫归来，行经翊坤宫，居然驻足片刻，可是姐姐重见天日有望了。”
呵，如懿笑意轻浅，“原来皇贵妃贵步挪动，是为此事。”她轻轻“咦”一声，“皇贵妃身膺无上荣宠，居万人之上，为何此等小事，也要挂怀？”
嬿婉语塞，旋即笑得温和，“皇上旧情难忘，姐姐难道不知？对着孝贤皇后与慧贤皇贵妃，也是如此。”
“皇贵妃所言，是皇上对死去之人恩深义重，对活着的人却不加怜惜么？那么冷落如我，皇贵妃也这般着意么？”如懿抬了抬眼皮，懒懒道，“我所失去的，你都一一得到。我所未曾拥有的，你也全然不失。皇贵妃乃是幸运之人，若还是要对我锱铢必较，实在无谓。”
“不是无谓，是凡事应该周全。这也是当日在姐姐身边，妹妹学得的一点皮毛。”
如懿舒一口气，抬起头静静凝视着嬿婉。她端坐着，嘴边衔着一丝似是而非的笑意，好整以暇地打量着自己。真是看不出，眼前高贵得毫无破绽的女子，竟会是当年小小的宫女，含悲忍辱，一意飞上枝头。
嬿婉大概是不习惯如懿这种看人的目光，便道：“姐姐怎么这么看我？”
如懿和缓微笑，目色澄澈，“看你的神气，想来过得很好。据说你又生了新的孩子，可见宠眷不衰。这个皇贵妃，想是做得顺遂。”
不过两个月前，嬿婉又生下了皇帝的第十七位皇子，取名永璘。那是皇帝五十六岁上又得的儿子，疼爱得不知怎么才好。而彼时，嬿婉也逾四十，可见皇帝的宠爱不衰。作为生母，嬿婉自然备受荣宠。
什么都不缺了。宠爱、位分、儿女、荣华和众人艳羡而恭顺的目光。唯一所缺的，只是一个皇后的名位。却偏偏，还落在眼前这个生气全无的女子身上。她如何能不怨，不急？
然而面上，嬿婉却是气定神闲，“瞧姐姐说的，能有什么好不好的？皇上历来新宠不断，旧爱不忘。妹妹我也惯了。对着一个多情的人，最好的办法是什么？我也曾想过斗尽一个又一个女人，消除一个又一个新宠。可是后来我发觉，我耗尽了力气，费尽了心血，斗倒一个女人，只是让另一个女人更快地成为她的新宠。我才明白，对于一个多情的人，要诀便在一个‘多’字。宫里的女人越多，他才会越顾不过来。人人争宠，便没有了专宠。没有了专宠，我的日子便安稳了。所以，我由着宫里的嫔妃们多起来，由着她们争奇斗艳。百花齐放，姹紫嫣红，便没有一枝独秀了。若是为了这些女人跟皇上怄气，那可真真是犯不上了。姐姐说，是不是？”
夏光蓬盛，正当凌霄花季，庭院台阶下的角落不知何时长出了如斯多嫣红浅橘的花朵，婉转攀缘，生出大片大片凝红深翠，如深沉花海，点缀着楼台的寂寞。热烘烘的风熏然而过，长长的花枝轻轻摇曳，那细微的声音，像是春日檐下缠绵的雨。如懿看向窗外，花影密密幢幢，明媚相欢，唯有自己的一颗心，虚了。到底是无情之人，看得通透。
于是如懿便道：“妹妹想明白这些，那就不止是皇贵妃的境地了。”
嬿婉笑语凌厉，“如今我也算看透了。孝贤皇后对着皇上事事谦和忍让，从不顶撞，结果皇上却觉得她过于端方而失情趣，偏就喜欢姐姐你的直率敢言。可是等你成了皇后，直率敢言的好处便成了对皇上的不知恭敬，事事冒犯。所以皇上便喜欢我的温柔妩媚、恭顺婉约。连您的闺阁气度、知书通文都比不上我得皇上点拨后才一知半解的温顺机慧。果然妻不如妾妾不如偷了。当然了，我也明白，再怎么得皇上宠爱，都是比不过容嫔的。我心服口服。可容嫔再怎么得宠，也无一儿半女。女人呢，年岁渐长，孩子越多，到底也是依傍。”她一顿，越发亲切温婉，“对了，姐姐的永璂，可一直由愉妃照顾着呢。可惜了愉妃，没了五阿哥，日子就难过了，人也伤心得病歪歪的，不知能否照顾好永璂呢。”
如懿的眼皮轻轻一跳，示意众人下去，方才道：“你终于忍不住，要说你的得意事了，对么？我虽然只见过永琪的侍妾胡氏一次，可那一次她就能咬死了我不放，指我害了永琪。”她鼻尖酸楚，无限叹惋，“真是可惜，宫中的规矩皇子的福晋侧福晋须得进见后妃，而侍妾格格之类地位低微，都无须相见。否则我与愉妃，怎容得此挑拨母子情谊的狐媚女子在侧，日夜蛊惑永琪？”
嬿婉咯咯地笑起来，笑得欢悦而清脆，“永琪这么待姐姐，姐姐还记挂着那个不肖子呢。说来姐姐也真可怜，抚养过的永璜和永琪，一个利用你，一个疏远你。儿女情分淡薄至此，也真是少见。”她十分得意，“姐姐，我和你不一样。我一直以来就十分纯粹，只是想要得到最好的生活。我知道我出身寒微，能有这样的机会来之不易，我不奢求情爱，不渴望家族荣宠，我十分简单地只想做皇上的宠妃，过越来越好的日子。而你呢，有了荣宠想要尊位，有了情爱还奢求尊严和底线。你要知道，身为皇上的女人，身体发肤荣辱生死都是皇上的，你求得越多，想要守护得越多，便越是告诉旁人，你的软肋有多少。我又何尝不知道，永琪也是你的软肋。左右你的儿子是失了皇上欢心，做不成太子了。若永琪在，万一他顾念情分，来日登基带你出去为母后皇太后，那我这个太妃可如何自处？”
“所以，格格胡氏，到底是你的人？”
嬿婉笑意款款，眉目濯濯，“姐姐很想知道胡芸角的来历么？可惜了，那个女孩子的来历已经被我抹得一干二净。她是良家子出身，清白无可挑剔。若不是做得这般干净，凭愉妃的心思，早就疑心了。可是对于姐姐，芸角也算是故人之后了。她本姓田啊。”
“她姓田。”如懿极力思索，“是田嬷嬷，是不是？可她只有一个儿子啊。”
“姐姐真聪明，芸角是田嬷嬷与前夫的女儿，一直在乡间长大。田嬷嬷惨死，与姐姐有脱不了的干系，我便给芸角指了条捷径。断送了永琪和姐姐的母子之情，断送了姐姐的指望。芸角也真是个懂事的孩子，说完了该说的就一头碰死了，死无对证。既全了孝心，也全了忠义。”
恨到极处，身体内的病痛被牵动。如懿剧烈地咳嗽起来，拿绢子掩住，也掩住那咳出的点滴红色的血沫。她喘息着，渐渐定下心神，“那么永琪的附骨疽也脱不了胡芸角的干系吧？”
嬿婉笑吟吟凑近，一张面孔凝脂般白滑，晃悠在眼前，嘴角衔着诡秘而冶艳的笑意，“附骨疽多因风寒湿阻于筋骨，气血凝滞而成。体虚之人露卧风中，或是冷水洗浴后寒湿侵袭，或是房欲之后盖覆单薄，都容易造成此疾。永琪要强，有点病痛也不肯说。他能文能武，更擅骑射，风餐露宿骑马射猎，本就容易得这个病，何况有爱妾在侧，房事之后故意贪凉，病症便会加重。”
如懿怒极，转瞬颜色清淡沉静，一字字清如碎冰，“你做事很周全，越来越缜密。”
嬿婉托着粉杏色的腮，轻裁漫拢的云鬓下，远山含黛的长眉，秋水微盈的漆眸，唇红齿白间缓缓吐出，“姐姐，你和愉妃一向精刮，对永琪的福晋和侧福晋都精挑细选，却不想毁在一个小小侍妾身上。永琪的福晋多是父母之命，未必诚心。我便让芸角到他身边，指点她永琪所爱，自然得宠。有她枕边风吹着，永琪又心存疑忌。姐姐啊姐姐，如今永琪已死，我看你再走不出这翊坤宫了。”
嬿婉说着，环视萧索冷落的翊坤宫，不觉畅快。曾经六宫之主的宫苑，如今冷清衰败至此。哪怕是晴明天气，也充斥着从墙皮和廊柱底下散发出的陈腐气息，上好的紫檀、花梨和桃花芯木搁置久了，都有那种尘灰寥寥的朽木气味。还有门环上兽首的铜气，若无人手厮磨，铜器的气味会近乎于血腥气，令人窒闷。
可她是欢喜的，欢喜里又有疑惧。自己千辛万苦所得的一切，若不能在失败者前炫耀，岂不是衣锦夜行，无人衬托她的快乐。
如懿轻笑，“既然你如此笃定，何必再假惺惺来探视我？分明，心底还是怕的吧？”
嬿婉倒也坦然，“是会怕。怕得来太辛苦，失去却太轻易。怕皇上哪日心念一动，又想起你来。”
如懿瞠目，这样荒谬的念头，也只有富贵闲逸中的人才想得出吧。她摇首，“守得住这个位子一辈子的，固然是尊贵无上的皇后。可若守不住，便也是个下堂弃妇！但你难道不知，如今的我，哪怕是守着皇后这个尊贵无上的名位，也不过就是个下堂弃妇。皇上暂且留了这个名位给我，是顾全他自己的名声罢了。”光阴凝在檐角，迟迟不肯流去。嬿婉有几分难解，如懿却通透，“怎么？你是急着想要拿到这个后位，所以盼着我早些去了吧。我也不妨直言，我已身染痨症，你如愿之日，也不远了。”
嬿婉轻轻“啊哟”一声，捂着心口娇声道：“姐姐，你可千万别死。人活一世，才能看着那些污糟恶心的事儿一件一件应在自己身上，饱受痛心折磨，永远也没个完。活着才好呢，妹妹我盼着您寿比南山哪！”
如懿微微一笑，“活得长久就是福气么？生不如死更是难受。可是皇贵妃，你可从来没赢过我。”
嬿婉得意，“这个妹妹明白。这个世上唯一能赢了你的，不是我，不是香见，也不是孝贤皇后。我们都不是，唯有皇上。要你生，要你死，全在于他。”
如懿明了，亦承认，“是。辗转于一人手心，生死悲喜全由他。当然，你也一样。我倦了，真是倦了。”
嬿婉唇角笑意不减，“是呀，都是皇上定了算的。我赢不了姐姐，可我能借着皇上活得比你久，比你好就成了。我呀，就满足了。”
她说着，笑得花枝轻颤，牵动鬓上花钿，金翠明灭。
也不知笑了多久，嬿婉终于累了。如懿还是那般波澜不惊，如古井深水，沉沉深定。她颇为无趣，拂衣起身，撂下一句话，“若得空，我再来看姐姐。”
待出得宫门，嬿婉扶着春婵的手，才觉出自己两颊酸痛，是刻意笑得久了。她颇有几分惴惴，“乌拉那拉氏依旧活着，只怕皇上对她犹有余情，本宫得想个法子才好。”
春婵奉承道：“有小主在，不怕皇上对她余情未了。”
“本宫已经不够年轻了。”嬿婉低低嗤笑一声，“谁能红颜长驻，恩宠不衰？唯有更年轻的新鲜人儿在眼前，皇上再想起那个女人，只能想到她的年华不再，恶形恶状。”她依依嘱咐，“又要到选秀之期，春婵，你好好替本宫留意。”
春婵连声答应，嬿婉得意地挥手瞟一眼翊坤宫，却未见长街转角处，颖妃与七公主牵手而立，深深蹙眉，厌恶不已。
七公主轻轻晃了晃颖妃的手，“额娘，您这几日身子不适，为何还要来看皇额娘？”
颖妃弯下身，低柔道：“她毕竟还是你的皇额娘，紫禁城的皇后，额娘只是觉得她可怜，才想来看看。”
七公主信任地点点头，依偎在她身边。颖妃揽着她，心底却闪过一丝疑惑。乌拉那拉氏辗转让人托话，请她今日至翊坤宫外，难道只是为了目睹魏嬿婉的得意？